虽然同为京城有名的斫琴师，但曹修的家和许琢完全不同。

曹家坐落在一个村落中，屋子外没有砖石垒成的院墙，只有竹竿麻绳做的篱笆；院中也没有白墙黑瓦的砖房，只有朴素的黄泥茅草屋。

众人刚勒马停在院外，便有人听到动静从屋内走出。

这出来的人着一身打满补丁的冬袄，头发胡须都有些乱糟糟的，气质粗犷、不拘小节，和讲究风雅温润的古琴完全不沾边。

还没等众人开口，他便粗着嗓子大声道：“你们找谁？”

薛峰在马上回答：“曹修，是我，大理寺查案。”

原来此人便是众人要寻的曹修，不过对方一丝优雅气质也无，与其说是斫琴师，不如说是随处可见的村野农夫。

“又是你！我之前就说过了，许琢的事和我无关！”

院外守着这么多高头大马，官服侍卫，可对方好似一丝畏惧之意也无。

“是不是你杀的，要调查了才清楚，不要试图阻碍大理寺查案！”

司必应注意到曹修身后的门口站着一个穿着粗布衣服的女子，女子怀中抱着一个仍在牙牙学语的幼儿，身后还躲着一个五六岁的小女孩，小丫头正扒着女子的腿怯生生地看着他们。

此处是一处村落，周围人家中不少人听到动静，都三三两两地走出来看热闹。

曹修似乎也察觉到四周射来的目光，犹豫了一瞬，抬步往外走去，“换个地方。”

正说着，那小女孩儿突然跑出来抱住曹修的腿，声音惶急而恐惧，“爹爹！你要去哪儿？”

“小玉！”抱孩子的女子连忙喝止。

曹修叹了口气，低头摸了摸小女孩儿的头，“小玉，听话，在家好好呆着，爹爹去去就回。”

可大概是见来了这么多威风凛凛的人，其中还有不少人佩着长长的大刀，那小姑娘眼中充满了不安，凭曹修如何解释，愣是死死抱着他的腿不肯松手。

如此僵持了一会儿，便有几个侍卫下马走过去。

那女子见状愈发着急起来，也走上前拉扯起那小姑娘，“小玉！回来！怎么这么不听话。”

侍卫欲执行公务，那曹修自然不准这些五大三粗的汉子动手，眼看场面就要变得难以收拾起来。

“诸位！”不知何时，司必应走到众人身后。

正在推搡的几人均停了下来，转头看向他。

司必应径直走至那小姑娘身边，从怀中掏出一方手帕，伸手想擦去她脸上的泪痕。

小玉害怕得躲了躲，司必应冲着她安抚一笑，一边从腰袋中拿出几块糖放在手帕上，一边看着小丫头，“小玉，我们只是和你爹爹聊聊天，保证你爹爹一会儿就能回来，你勇敢一点好不好？”

曹修的防备神色缓和了几分，略带惊讶地看着司必应。

小玉年纪尚幼，孩童心性未改，不禁被他手中被五颜六色糖纸包着的糖果吸引，但仍担心爹爹，便抽抽嗒嗒地望向曹修。

曹修无奈地擦净小玉脸上的泪水，“听话，爹爹一会儿就回来。”

司必应又将手中糖果往小丫头面前递了递。

小丫头瞟了眼曹修，见父亲也不阻止，这才小心翼翼地接过糖果。

后面站着的女子也颇不好意思地向司必应道了谢，领着小玉回了屋子。

步维桢一直坐在马上默默观察着司必应的一举一动，并未开口阻拦。

见家人回了屋，曹修便领着众人到了屋子不远处一个茅草棚子里。

“我斫琴的技艺或许比他差一点儿，但这种背后使阴招的事儿，就是杀了我我也不会做。”他率先开口。

“你知道有人将你的琴与许琢的放在一起比较？”步维桢看着对方淡淡道。

曹修冷笑一声，“那些人根本不懂琴，只会一味追求价格昂贵的老木材，须知琴也得看人看曲，只比个音色有什么意义……”

说到此处，他似乎有些欲言又止。

步维桢没继续追问，只看着他。

“不怕你们笑话，我不像许琢读过那么多书，会给自己的琴取些雅号别称，十分受那些富人追捧。而我就只会做琴，要不是为了生计，我根本不会做那些古琴铺子的生意，让我的琴落在那些人手中。”

“你很厌恶那些古琴铺子？”

“哼，他们是周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨。”曹修漠然讽刺。

司必应对着步维桢解释道：“这京城内的古琴铺子，很多都有给达官贵人订做古琴的生意，他们会根据客人的要求找知名的斫琴师订做古琴，工期一般都比较长，价格也是普通琴的好几倍……”

曹休忽然出声打断，“但那些所谓的贵人既不会弹，也不知如何保养，好好的一张琴，最后只能沦落成炫耀和行贿的工具。而且更可笑的是，还有些古琴铺子见他们不识货，便将普通琴当高价琴卖给他们大赚一笔，最后竟没一个人发现，一群当官的捧着把街市上随处可见的木琴当宝贝送人。”

他边说边扯开一边嘴角，神情中带着嘲讽。

听到曹修对官僚们如此直白的谴责，司必应不禁又看了眼步维桢，对方神情很是严肃。

曹修顿了顿继续，“说白了，这些铺子表面上卖古琴，实际上就是为高官们互相贿赂打幌子的。你要想贿赂哪位大官，直接去铺子里打听下对方喜欢什么样的琴，再花钱买上一把送过去，再没什么关系打不通的。”

一番话毕，曹修将官僚阶级光鲜亮丽的遮羞布掀了个干净，在场不少侍卫也是第一次听，一时都面面相觑，眼含诧异。

司必应揣度着曹修所言，贪污腐败的确是每个朝代发展难以避免的问题。

一方面因为朝廷发放给官员的俸禄是有限的，所以官员们便会想尽办法增加自己的灰色收入。

而另一方面，人性难控，每当这些官员掌握了权力，便总会将最大的好处使在自己身上。

并且，当一个政治体系中出现大量贪官时，即使有好官想为百姓做事，也是举步维艰，因为这些举措不知会断了哪位大人物的财路。所以，官场中往往是官官相护，贪污现象也极难根除。

司必应又看了眼步维桢，对方的脸色阴沉、眉头深锁，从刚才开始便十分沉默，大概他也清楚曹修所说属实，根本无法反驳。

“侯爷。”司必应低声提醒。

步维桢回过神来看向曹修，“有家叫广陵阁的古琴铺子，你了解吗？”

“广陵阁？”曹修皱了皱眉，思索了片刻，“有点儿印象，广陵阁老板几年前来找过我，说想买我做的琴，但我没卖给他。”

“为何不卖给他？”

“我记得他那家铺子和那些当官的来往得最为频繁，我不想做他家的生意。”

“那许琢你了解多少？”

“见过几次面，算是认识，其他的不太了解。”

“听说你的琴自从被拿去和他作比后，来找你做琴的人就变得越来越少了。”步维桢又道。

听闻此言，曹修毫不客气地发出一声冷笑，“少就少吧，能糊口就行了。”

被这么无礼对待，步维桢倒也不生气，只继续盘问：“案发当晚你在做什么？”

曹修皱眉答道：“我那日突发伤风，应该是没到亥初就上床休息了，我娘子一直在旁边照顾我，睡了不到一个时辰便发起热来，娘子便为我熬药，折腾到快子初才睡，然后就再没出去过，我娘子可以作证。”

“你娘子当晚一直陪着你？”

他摇摇头，“她去年三月刚生产完，晚上要给小儿哺乳。为了不耽误我白天做工，晚上我们是分开睡的，所以服侍我喝完药歇下后，她便回自己房里休息了。”

“意思是子初之后便无人能证明你一直在家中了。”

“是，可我确实没有出去过！”曹修争辩了一句，但又觉事实确如对方所言，便涨红了脸沉默下来，不再答话。

步维桢片刻后说道：“可以了，你回去吧。”

等曹修离开后，薛峰上来说道：“侯爷，我们之前走访过葫芦庙周围的村落，很多人说这曹修脾气火爆、性格孤僻，得罪过不少人。而且他家境本就不太好，有了他的琴不如许琢的传言后，就更难过活了，时常能看到他娘子到同村人家里借米借油的。”

“此处离案发现场距离很近，算算时间，赶过去也来得及。”另一个侍卫补充。

步维桢点点头，看着曹修的屋子，似是不想再继续讨论案情，“你们先回大理寺吧。”

薛峰似是有些不确定，转头看向司必应，眼神带着“怎么了”的探询。

司必应向薛峰摆了摆手，示意众人照做。

“是，侯爷，那属下先行告退了。”

众侍卫先后驾马离开，竹亭内一下安静了下来。

寒风渐起，天色愈暗，厚厚的灰色雪云开始在空中堆积，不远处的树林里隐约传来一声枯枝被积雪压断的声音。

两个人影，一黑一白，默默站在亭中，双方距离虽不远，但却又像隔了很远。

沉默了良久，步维桢忽然开口：“你有话要说？”