尽管阅卷期间风波迭起，殿试的流程却如精密的仪轨般分毫不差。

三日后，黄榜高悬午门，太和殿内钟鼓齐鸣，传胪大典如期而至。当礼部官员高声宣读"第一甲第一名慕裕城"时，丹陛之下的新科进士们齐刷刷投来艳羡的目光。慕裕城身着红袍金带，在三跪九叩的大礼中，将状元簪花稳稳别上乌纱，动作行云流水，尽显儒雅风范。

暮色漫过朱漆宫墙时，慕府门前的大红灯笼早已点亮。垂花门的铜环被叩得山响，紫荆跌跌撞撞奔进内院，鬓边绢花歪斜，气喘吁吁道：“小姐！三少爷的马队进朱雀大街啦！”

青石板地上传来急促的脚步声，慕裕城一身簇新的状元红袍跨进门槛，乌纱帽翅随着动作轻颤，腰间玉带扣在烛火下泛着温润的光。八仙桌上还摆着半凉的蟹粉狮子头，家中的长辈早已翘首以盼。

慕裕城褪下腰间玉带，蟒纹补服铺展在地，重重叩首至青砖：“伯父伯母在上！昔年寒夜赠衣，雪中送炭解困顿；今朝高堂设宴，锦上添花耀门庭。您倾囊相授诗书礼，侄儿没齿难忘照拂恩！”

转身面向父母时，他乌纱帽翅随颤抖的肩头轻晃：“父亲披星戴月，奔波筹束脩，脊梁压弯仍护儿求学路；母亲掌家有方，严慈两相济，教诲声声指引前行途。这份深恩，如山巍峨，似海浩渺！”

最后他踉跄着扑到文婧膝前，攥住那双布满针眼的手，声音破碎如裂帛：“娘，您咽菜吞糠供我读，忍辱负重护我长。孩儿记得您藏在鞋底的碎银，记得您偷塞的半块饼子，记得您在佛前跪到膝盖渗血……”他额头重重磕在母亲脚边，“今日金榜题名，终可报养育之恩！”

话音未落已伏地叩首，额间抵着冰凉的石板：“家中长辈，昔日谆谆教诲，授我修身齐家之道；今朝赫赫功名，承您立德树人之恩。裕城定当效先贤之高义，守君子之初心，不负家族厚望！”

礼毕起身时，院中突然爆竹齐鸣，梅香裹挟着细碎的金箔扑面而来。慕裕城望着满堂亲人湿润的眼眶，十年寒窗的孤灯残影，此刻终于被这些温热的目光彻底照亮。

“快起来快起来！”文婧颤抖着扑过去，织锦襦裙扫过满地霞光。她指尖抚过儿子新换的朝靴，声音发颤：“这靴子合脚么？早知道该让绣娘再多纳几层鞋底……”

慕岚举着鎏金酒壶大步上前，壶嘴的九龙纹沾着细密水珠：“二弟！圣上赐的状元红，咱们今晚非得喝个痛快！”

慕逸颤巍巍接过酒壶，苍老的手指摩挲着“御赐”二字，浑浊的眼睛泛起晶莹的泪光：“这酒，该先敬咱们爹娘，敬我慕家出了个能在金銮殿上答话的好儿郎！”

灶间突然传来酥脆的爆响，香漓举着刚出锅的枣泥酥从屏风后雀跃而出，银铃般的笑声洒满厅堂：“状元郎要吃状元酥！”

雪白酥皮层层叠叠如流云，裹着琥珀色的枣泥馅，在烛火下泛着诱人的光泽，热气裹挟着浓郁的甜香扑面而来，“今晚沾三哥的光，咱们都有口福啦！”

“就你嘴馋！”慕娇莹轻刮她鼻尖，笑嗔，“今儿还想和三弟抢吃食？”

香漓佯装气鼓鼓地跺脚：“我可是状元郎的妹妹，讨块点心吃还不行吗？”

慕裕城接过酥点，眼底漾起笑意：“状元郎寒窗苦读十二载，倒把抢食的本事也炼得炉火纯青，妹妹可要小心了。”

香漓狡黠眨眼：“那妹妹抢不过，便耍赖缠着哥哥讨要便是！”

慕裕弘大步上前，手臂重重揽住弟弟肩头：“瞧瞧咱们家这状元郎，满京城怕也找不出第二个这般丰神俊朗的！”

慕裕城笑着回推兄长：“还得多谢大哥亲手缝制的状元红袍，若说风采，怕是连四弟也要被我比下去了！”

“三哥今日乃是京城里最为玉树临风的男子。”君溟端起茶盏轻抿，眉眼含笑，“如今蟾宫折桂，可有心仪的去处？”

慕裕城神色一肃，眸光坚定如炬：“都察院左都御史魏廷纲大人刚正不阿，铁面无私。我愿效其风骨，执监察之剑荡涤奸邪，掌弹劾之笔匡扶正道。”

“都察院门槛甚高。”君溟摩挲着杯盏暗纹，眸光微沉，“虽说都是从进士或监生中择选通晓治体者，但即便高中状元，也鲜少能直接入都察院任职。”

慕裕城颔首：“正是，我会先入翰林院编修国史。待熬够期限，再请调都察院。”

那都察院尽是些古板老臣，香漓托腮嘟囔：“那得等上至少三年呢……”

慕裕城温言宽慰：“监察天下绝非易事，若无经年累月的磨砺，又怎能练就明察秋毫的慧眼？”

夜色浸透窗棂时，香漓与慕裕城搀扶着醉意醺醺的慕逸和文婧，踏过满地月光。慕逸揽着儿子肩膀，嘴里还在念叨“我儿当为天下先”，文婧则攥着香漓的手，絮絮说着“当年那顿热粥”，两人的脚步在青砖上踩出歪斜的韵律。

“叔父的酒量，倒比往年豪迈了三分。”香漓将文婧安置在床榻上，替她掖好被角，“今日宴上连饮十八盏状元红，怕是把这辈子的酒兴都攒到此刻了。”

慕裕城替父亲宽去外袍，望着那鬓角新添的白发，声音渐柔：“父亲早年在商海浮沉，多少回暴雨夜押货过江，多少回与人周旋于茶肆酒坊。他总说自己不是读书的料，可那些账本里的弯弯绕绕，又何尝不是另一种学问？”

待两位长辈沉沉睡去，两人轻手轻脚退出房门。廊下的灯笼在夜风中摇晃，将影子拉得老长。香漓倚着朱漆廊柱，忽然发问：“三哥为何非都察院不可？翰林院的锦绣文章，难道写不出太平世道？”

慕裕城望着远处若隐若现的宫墙，眸光深邃如墨：“你可记得我案头那本《都察院宪案辑要》？魏大人在书中记载的三百桩旧案里，有寡妇为争半亩薄田入狱三年，有匠人因触怒权贵家仆被活活打死……”他喉结微动，“我若不能为这些人说句公道话，纵有状元头衔又有何用？”

香漓凝视着他眉间凝结的忧色，突然问道：“那三哥觉得，怎样才算好官？”

这个问题让慕裕城怔了怔。他摩挲着腰间新配的玉带，郑重道：“魏大人书中有云‘三不欺’——不欺天，不欺民，不欺心。既要像鹰隼般洞察奸邪，又要如春水般体恤苍生。”

“说到底，是要有雷霆万钧的手段，更得存悲天悯人的胸怀。”

“三哥你……”香漓感叹道，“很适合当神仙啊！”她顿了顿，又俏皮地说，“科举倒真像渡劫，乡试褪凡胎，会试斩三尸，殿试证道果。”

慕裕城失笑：“那五妹就是仙女了？”

香漓嘿嘿一笑，眉眼弯弯。

慕裕城被逗得莞尔，旋即敛了笑意：“我不过纸上谈兵罢了。未曾见过流民啃食观音土，未曾听过冤魂夜半啼哭，真遇上忠孝难全、法理人情相搏的困局，未必能做到问心无愧。”

香漓忽而露出神秘笑容，眼中闪过狡黠的光：“好，我已听到你的回答。”

她转身往庭院深处走去，衣袂带起一阵风，惊起廊下栖息的夜枭，扑棱棱飞向墨色苍穹。

晨光熹微，薄雾缭绕。君溟整了整玄色箭袖的袖口，腰间玉佩随着步伐发出清脆的碰撞声。今日是他回宫复职的日子，每一步都走得格外沉稳。

“等等我！”

身后突然传来熟悉的呼唤。君溟回首，只见香漓不知何时已立在垂花门外，鹅黄色的襦裙上沾着晶莹的晨露。她正将一方绣着茉莉的绢帕往袖中塞，动作轻盈得像只蝴蝶。

“一起走吧，我也有事要去宫里，正好顺路。”她眨着杏眼，唇角挂着狡黠的笑意。

君溟剑眉微蹙：“你把皇宫当什么地方了？”他压低声音，“可不能再朝宫里乱扔东西了。”

香漓指尖绕着发梢，故作委屈地撅嘴：“这回保证安安分分，就是去办点小事。”话音未落，她的身影已渐渐隐去，只余一缕茉莉幽香飘散在晨风中。

宫道上青石板泛着冷光，檐角铜铃叮咚作响。行至分岔路口，香漓忽然驻足：“你该往羽林军校场了吧？我得走这边。”

君溟脚步一顿，眼中闪过一丝诧异：“你怎会对宫里路径如此熟稔？”

他自认为对香漓的习性了如指掌，她平日若非必要绝不出门，何时竟能这般轻车熟路地在宫墙内穿行？

“之前有段时间经常来宫里啊。”香漓的声音裹着笑意飘来，发间的茉莉香混着晨雾氤氲在空气中，“就在你去出征的那段时日。”

君溟看不见她的表情，却能想象她此刻必定眉眼弯弯，带着那副惯有的模样。

他望着另一条岔路尽头飘来的缕缕墨香——那是都察院特有的气息，不由得抬手揉了揉眉心，唇角勾起无奈的弧度。

“你可以看看盐税账册，记得小心行事。”

虚空中传来一声轻笑：“放心。”

此时的都察院静得出奇。魏廷纲端坐在案前，对着堆积如山的账册紧蹙眉头。香漓屏息凝神，悬在半空，生怕惊扰了这位老御史的沉思。她的目光落在账册上工整的字迹间，突然瞳孔微缩。

“江南盐税账目表面滴水不漏，可地方上盘剥的传闻却愈演愈烈……”魏廷纲的自言自语飘入耳中。

趁着资料房无人的间隙，香漓轻盈地飘了进去。她纤白的手指拂过泛黄的案卷，忽然在一页上停住。

“嗯……江南的盐损耗率比往年高出了三成呀。”

正当她若有所思时，门外传来渐近的脚步声。香漓身形一闪，隐入书架后的阴影中。

两名官员的对话飘入耳中。

“翰林院要协助整理的案卷都齐了吗？”

“容我再检查一遍，巡视稽查、科举监察、盐税调查……还差司法审核部分，我这就去取。”

香漓眸光微闪，指尖轻点，案头顿时多出几页工整的字迹。

待官员抱着案卷离开，她望着窗外渐盛的日光，裙裾翻飞间已化作流光，朝着东街疾驰而去。檐角铜铃再度轻响，惊起一群白鸽，掠过都察院朱红的飞檐。