这太和书院乃江南最大的医科官学，西起川黔，东至海滨，近半个中国俊杰慕名而来，贤集于此。英宗年间盛况空前，生徒之众几与南京国子监比肩，皆近万人，高丽、日本、琉球，暹罗等国源源遣留学生远洋受业。学制五年，一年级新生人数逾千，本来医士医侍一主一辅的配伍已然结束了，但张大夫由于忙着新店开张，把报名的事忘到脑袋后。这样一来三姐妹便剩下了，时局本已多艰，还多了沈抒遥一个变数。虽心说一个人得多缺心眼子，才能越过那非富即贵的三姐妹，选这样一个似木头似石头的丑姑娘，但张大夫终究放不下心。
且说沈抒遥四下遍寻不着车驾，只得骑了一匹瘦马，终于从踏雪堂出发。张大夫悄摸从后厨牵了一匹正拉磨的毛驴，尾随其后。适才被沈抒遥当众驳了面子，活半辈子没丢过这么大发的脸，他怎能不恨毒了。
行至荒无人烟的小路上，驴子追不上马。张大夫从袖中掷出一把接骨用的小刀，直贯马臀。马儿痛得发狂，前蹄扬起，骤然直立。沈抒遥哪里懂得控马，猝不及防整个人掀落马背，坠在尘埃之中。
一阵昏鸦如雨，马无影踪，张大夫亦遁迹。
这时一个清亮声音由远及近：“姑娘可曾受惊？”
来人牵一匹赤瑛小马，生得富贵芙蓉脸微腮，眉心一粒相思豆，实在灵秀所钟。项上金螭璎珞坠着错金小香球，映着日头直晃人眼。
这小少爷解辔相赠：“若急行路，且骑我这匹胭脂驹去。它若使性子，只管喂把松子糖。”
沈抒遥上了马：“明日请来吴趋坊踏雪堂，我当重谢。”
小少爷脸露两个梨涡：“萍水相逢有缘自会再见，请快快安心前行吧。”
总算到了。可那看门的书童见别人诸侯驾五卿乘四的，这不知道从哪冒出来的骑个迷你马，脸上黄黑的糊了难讲是泥巴还是狗屎，这不明摆着有碍校容，上升到藐视王法吗？
沈抒遥刚好卡点最后一个进去时，书童胳膊一伸拦了，表示他这种情况，得找掌事的问问算怎么个事。
一来一回，足足耗了半柱香的功夫。
书童回来，刚要把人请走，但见张大夫在阴暗的角落里冲他招手。书童原是苏州本地人士，张大夫高低是个地头蛇，书童忙缩着脖子凑过去。
张大夫低语：“下三滥泥腿子也配读圣贤书？给他点颜色瞧瞧。”
书童垂手应道：“爷您抬举了，人不是您踏雪堂塞进来的吗？这会儿撵人不过一句话的事儿...”
因还没抓到小乌，怕明着赶人落了口实，小乌不得上门寻仇？所以才迂回：“你懂个屁！轰出去岂不便宜他，送佛送到西天方显慈悲。你去禀尚药有人误了时辰，其余我自个料理。”
沈抒遥久等不到人来，两个书童捧铜盆执竹帚，扫地扫到了他面前。正要让开，一盆冷水居然兜头泼上来。
那书童说：“你要再不走，可就不是荷花缸里舀的水，可是新鲜现杀的黑狗血了！”
“哪里杀的，”沈抒遥拂去肩上残荷，“二位身上？”
“你！你你这厮！啊啊啊哇呀呀！”书童气得跺脚戟指。
两个大汉一左一右擒住了沈抒遥，沈抒遥刚要挣动四肢却突然冷逆。昼夜水米不曾沾牙，昨晚合眼不到两个时辰，快马加鞭而来浑身体热，遭冷水一浇，冰火两重天猛激了心口的刺伤。
汉子突然抬膝顶他后膝，沈抒遥跪地时，分明听见膝盖骨砸在石阶上碎瓷似的一响。
一边的墙角，书童看不下去了：“张大夫，这么大庭广众的，不好吧？闹这么难看，搁您又有什么图头呀？”
张大夫慢慢地把手揣进袖子去，恻恻地把笑展开：“你婶子前日往我铺子里进的那三箱子人参，断纹透着霉气定是淋雨返烘的，拿这芦头短、皮色蔫的次货充好，二两银子买三钱参倒要扔五钱渣——差半厘咱就借铜砣子衙门门口当街验，南门官仓这几日可查得严，这要掺了沙菀子…”
书童告饶：“别别，别介，爷！亲爷爷！小的眼珠子叫狗啃了，您老大人不记小人过，您说怎么办就怎么办！”
一大堆书哗啦啦掉在了沈抒遥面前的地上，刺耳的嗤笑声道：“想念书是吧？一次念个够，今儿让你把太医院脉案从贞观三年抄到天圣元年，正着抄十遍再倒着誊十遍！”
沈抒遥的手指才触碰到书角，突然被鞋尖挑着手腕掀翻，紧接靴子碾上手背，毫无预兆一记重踢正中心口的旧伤。
十指在青砖石上抓出了白痕。不知过去了多久，听到熟悉声音：“真是一段奇缘，峰回路转又见到你，为什么不进去呢？”
是那小少爷。
沈抒遥说：“误卯不得入。”
小少爷抬头看了看匾额：“书院是最和气致祥的地方，哪里就一点儿不通融人情呢？你且跟着我，自然无人敢为难你。”
走到书童面前，书童正大翻白眼抖着腿：“你又是哪犄角旮瘩……”
白眼翻回来，腿也抖抽筋了。书童这才猛的看清了，这小少爷鞋头缀着拇指大的赤金珍珠，走一步便晃出南海珊瑚的碎光。穿的茜色缂丝云纹直身袍，领缘暗压一道松花绿襕边——这样式，竟像端午给宫里进的苏缎尺头！
天上掉下来个活龙，书童忙哈腰：“您是……”
小少爷做了个嘘的手势，将戴的玉麒麟解了下来：“请将此物交予尚药大人。小妹妹咳了一路，我上山采灵芝去了，所以迟了一些。”
书童诚惶诚恐捧着去了，一路狂奔，找到刚刚下了一节大课的尚药，一五一十说了。
白薇陪侍左右，听了笑道：“世子爷一片孝心，觅得灵药为夫子排忧。”
“听这猢狲满口胡诌，估着睡到日上三竿，要么是昨夜里没把书笥装好，一早才知道着忙了。”听她这口气，尚药意识到，“你二人早有相识？”
白薇说：“学生无福得见世子，单瞧这玉件儿便知了。昔年南顺王弄璋之喜，天空五色备举，云有九苞，其灵昭昭也。原竟是共工撞倒不周山，一块彩云髓落在金陵，女娲补天一滴三昧神火溅在上头——千年灵气凝结成胎，方显出这眉心一点朱砂记。可畏世子灵气太盛，南顺王特特叫人打了只玉麒麟镇着。麒麟有蹄不踏，有额不抵，有角不触，盼望世子仁爱不争。”
世子的外公听得心头阵阵暖烘，胡须捻得梢打卷儿：“这孽障自小千娇万宠，他娘送来磨性子。但若教诸生得知世子同在学斋，只怕招来好些无端是非。”
白薇福了福身：“学生必当缄口。”
尚药公命书童：“还不快叫安麒进来，戳在廊下当门神不成？”
书童多一句嘴：“世子爷还捎带个混不吝故意迟到的。”
尚药给架在那儿不上不下，只得说：“罢！罢！让他们都到讲堂外头，书接着抄。”
跟沈抒遥一块饱受日头暴晒的小世子朱安麒，就等来这么个发落结果。他乃南顺王老来得的独子，九房姬妾就攒出一个宝贝蛋，府中上下的心头肉，何曾受过这个罪？但更不好受的是他自觉深深愧对沈抒遥，夸下了海口，不叫他委屈却没有做到。
院内书声朗朗，讲堂外一片竹林，龙吟细细。两人各领了纸笔，晴窗之下凭牖展卷。
尚药公远远见到这个不成器的大孙子就来气，念及有人抄书都抄不安分，而有的人却满腹医书又懂得了尽信书不如无书的道理。因对白薇说：“你且将今日之举与诸生分说，尤其是那迟到的狂生。”
“夫子，不必了吧……”白薇眼神稍稍闪躲之后，宁定一笑，“学生已是冒领天功了。”
尚药十分诧异：“此话怎讲啊？”
“家严平生最恨将行医视为谋生之道，常训诫学生行医是行圣人之义，当游于艺而践孝经，医者不视人之瘠肥，察其脉之病否而已，绝不可生名利之心。然则今日行医竟蒙夫子垂青，学生不孝，此中得到的名利，名逾凤诏五花纶，利重朱门万钟粟。倘若此事传扬开去，同窗羡之，行医如春种必期秋收，日后病家榻前还要忖度其父兄门第，与屠户称斤论两何异？伏乞恩师按下不表，权当过耳春风。学生宁背机心攀附恶名，不敢毁伤天下杏林赤子寸心。”
尚药公惊叹不已：“好个但行阴德求达不求闻，好个君子慎独施恩不望报啊。老夫，也只能成全你了啊！”
里头开始上第二节课。外面的朱安麒半刻也不得安，一会解下玉佩穗子编蜻蜓，一会指着猫狗麻雀打架，一会惦记起他马鞍袋里还有玫瑰酥：“五柳先生读书尚要配酒，我吃些点心助兴，文章才能品出真味。”
吃完了，又道这书里死字哪有活物有趣？窗台跳上来一只兔，朱安麒挖了一小块胭泥，胭泥是藕和杏花做的，瞧兔儿吃得香，朱安麒也开心笑了。看那林子碧影婆娑，听风过处漱玉鸣珰，半亩天光满地碎金，伸手一捞却从指缝漏了去。仿佛对这世间的一切都怀着好奇与怜爱，领先阳明格竹五十年。
沈抒遥在他身侧，俨然一块凝遏的寒云。好半天，朱安麒才想起来他还有个难兄难弟，掉过头来无意一瞥，不由得扑哧一笑。
“你这字……”朱安麒忍笑了但太没忍住，捧腹道，“你千万别给尚药公瞧见了，否则他以后在街上见你一次，拄着拐棍坐着素舆也得追上来打你一次！”
沈抒遥一辈子没写过毛笔字，但是效率十倍于秀才，又但是起笔无逆锋，收笔无回锋，撇捺毫无弧度，线条僵硬如尺规作图，字距均匀似电报密码，指尖发白力透纸背再用劲些都能去刻碑了。
“我给你学一个啊。”头一回见到比自己还文丑的人，朱安麒倍感亲切，活泼泼起来，一手捋着不存在的胡须，一手卡着脖子学嗓音，学得太像被自己呛得直咳嗽，“段落间空这么多，番邦密文还是倭人旁门？怎能把聖字砍成圣？莫非暗讽陛下耳口不全？呜呼哀哉，气死老夫了，老夫气死咯……”
朱安麒作出吐血的样子，沈抒遥无心观猴。
朱安麒急得原地围着他转，说书般比划：“你是有所不知，米癫拜石，尚药他老人家膜字。谁的字若写得好，就是城隍庙前打秋风的乞儿，他也称一声‘字兄’。冬至遇见个卖炭翁，就因幌子上一个烟字写得尚可，现正对着满屋定金发愁——尚药公给他十年的炭都包了。又说去年得了王右军的十七帖，手舞足蹈大嚷大叫老夫应当跪拜此帖。好哇，当下去了官衣官帽，沐浴焚香参拜，尊此‘字丈大人’，供得比祖宗牌位还高，一连三天搂着睡觉不撒手，字丈公呀，墨娘娘唷，嘬嘬嘬。我骗你一个字，我是这个！”
沈抒遥不语。朱安麒也不好再促迫他，只能静静看着。沈抒遥将砚台置于右侧方便蘸墨，但古人一般行序自右向左，纸是往右边拉，砚台得放在左上。
如此特异之处，朱安麒不错眼，看着看着，竟然痴了。忽然天人感应，性灵一语：“好生奇怪，你这样子让我想起一个人……我那表妹柔儿。”
沈抒遥这才笔尖一滞，但脸始终未转过来半分。
柔儿？王慎柔？表妹？
沈抒遥轻微试探：“我亦扬州人士。”
仅此朱安麒便激动得语无伦次：“那，那你那天去菜市口了吗？我的表妹她才十七，我真的不知道她做错了什么，哪怕千错万错为什么要让一个女儿家担这样的不是？”
沈抒遥言简意赅：“九族，父四族、母三族、妻二族。”
表哥朱安麒好端端地站着：“但是八辟呀，辟亲辟故。”
只差把皇亲国戚四个字写在脸上了，然而茜纱窗下小姐无情，看不见朱安麒眼中早蓄满泪。倒不是因为原多亲厚，他们表亲年节才略走动，统共没说过几句话。只是天生柔肠，素惜姐姐妹妹。
沈抒遥专心不二，朱安麒已然魂归离恨天。想那柔儿妹妹仙风撼动琼林枝，襟裾那受红尘污，如今却已是黄泉河边无定骨。世事茫茫难自料，惊悉妹妹一缕香魂杳然的那天，朱安麒在宅坐望忽悠忽悠闪动的素烛，竟无声淌下两行清泪来。
可是想到妹妹，不禁就想到叔叔。
仁宗曾念王院判救驾之功，指婚当时的皇七子，许王氏女为翊王正妃。虽后未再提，但君无戏言，宗室妯娌闲处间，总能把这两拉到一块，他俩没绯闻她们真的想不通。王氏灭门之后，流言才终于熄了。
朱安麒父亲是个光头王爷，南顺王相当于一个尊号的性质，哪像他翊王叔封地万里兼管天下兵马，整个一字并肩的土皇帝。故而每每见了，那执的可不单单是子侄礼了。皇叔大王烈风四海宇内威云重重，朱安麒小萝卜头迎驾先抖三抖为敬。他丝毫不懂权力世界的复杂面貌，但总隐隐感觉言语常笑的小皇