明崇三年。
“走水了！走水了！”
寂静的深夜陡然被一声尖叫打破平静。屹立在青石街的叶府燃起熊熊大火，霎时映亮了整个天穹。
从梦中惊醒的仆人们惊慌失措地四处逃窜，纷纷涌向大门。火势愈发猛烈，怎奈大门紧闭，使劲浑身解数也无法打开。
火势如狂风般疯狂蔓延，瞬间吞噬了这栋府邸。
叶伯衡只手抱着小叶暄，神色悲恸。
“爹爹，我怕……”年仅四岁的叶暄不知道发生了什么，眼角还挂着泪珠。
“阿暄乖，等下让宋义哥哥带你出去好不好？”叶伯衡声音沙哑。
不少人顺着围墙往外爬，还没反应过来，刀光一闪，便直挺挺的摔了下去，鲜血洒满了整壁墙。
叶伯衡此刻还有什么不明白的，旋即将叶暄放了下来，双手扶着宋义瘦弱的肩膀：“阿义，还记得之前带弟弟跑出去玩的小洞吗？从那里出去，别让人看见你们。”
宋管家此时也来到几人身边，拉着儿子的手：“阿义，保护好公子，阿爹很快就来接你。”
宋义点点头：“阿爹，我一定会护好阿暄的。”
不等二人交待更多，围墙上便出现了两个黑衣人，手握长剑。
“快走！别回头！”叶伯衡也宋管家冲上前，掩护着两个孩子。
情势紧急，宋义不再多说，趁着自己身量小，往黑暗处快速跑去。
身后忽然传来刀剑刺破血肉的声音，宋义脚步猛地一顿。叶暄浑身颤抖，泪水洇湿了宋义整片肩头。
“爹爹……”
一道血线溅起，叶伯衡与宋管家齐齐倒在血泊中。倒下之前，叶伯衡看着叶暄离去的方向嘴唇无声的张合。
“阿暄，别回头……”
＊＊＊
十三年后。
三春时分，春闱放榜。
京都承天大街两侧人头攒动，众多举子朝着张榜处聚集。有人忐忑不安，有人自信满满，皆仰着头在榜单上找寻自己的名字。
“我中了！我中了！”
“哎，又没有上榜……”
一榜之下，喜愁互不相通。
倏而有人指着第一名惊呼：“宋暄是谁？！为何从未听过此等名号。”
众人目光聚焦在榜首，议论纷纷。
“张家公子都才第二，此人是什么来头？！”
“呵！这宋暄家境贫贫，连学堂都不曾上过，怎么可能凭自己考上榜，还压了诸位一头！”
这番话自是引起不少人的兴趣，有人问：“此话怎讲？这位兄台可是认识宋暄？”
李适彰也就是说话者撇撇嘴，十分轻蔑道：“自然认识，宋暄此人德薄才疏，配不上会元一名。”说完便拂袖离去，留下好奇的众人。
“如此说来，这个宋暄没什么背景啊。”
“穷乡僻壤出来怎能和张家公子相比！”
“会元又如何，在这遍地都是贵人的京都，一介凡人又能走多远呢。”
“等着吧，他就是参加殿试也不可能金榜题名。”
一旁的茶肆，“一介凡人”宋暄正捧着一碗热茶慢吞吞地喝着，袖口顺着手臂的动作滑下，露出略显消瘦的手腕。一口热茶下肚，原本苍白的唇瓣染上些许血色。
宋义大步流星走到宋暄身边坐下，拿起桌上已经放凉的茶水一口灌下。
“中了。”
闻言宋暄无奈叹气：“哥，你就不能笑笑吗？”
宋义配合扯起嘴角，当真的笑得比哭得还难看：“阿暄，恭喜你，第一名”。
宋暄摆手：“算了，还是别笑了。”
“对了，那个李……李适彰又说你坏话，现在那些人都嘲笑你。”宋义正色道。
宋暄放下茶杯，捻起一块赠送的蜜饯送往嘴里，满足地闭上眼，道：“说什么？说我又穷又没背景还妄想取得头筹？”
宋义沉吟片刻：“嗯……差不多。”
宋暄扶额：“他都说不腻吗？从青州说到京城，而且每次拿我穷来说事，他又比我好到哪里去？他没说烦我都要听烦了。”
宋义暗自鼓起自己健硕的肌肉：“我去打他一顿，让他闭嘴。”
宋暄捂着嘴偷偷乐：“算了，不跟他计较。”
茶肆就开在承天大街一侧，窗外人来人往，不时还有富贵人家的马车经过，车厢上悬挂的銮铃随着车身的移动而摆动，发出清脆悦耳的叮铃声。
斜对面是一家客栈，生意红火，出入者络绎不绝，皆为书生打扮。就在昨日，他俩还住在那间客栈，今日一早便被告知涨价，从一晚两百文涨到一两银子。
所以他当机立断拿东西走人，头也不回的离开客栈。
宋暄掂了掂轻飘飘的钱袋子，幽幽道：“哥，咱今晚住哪啊？”
沉默，还是沉默。
半晌，宋义开口：“城西有家客栈一晚只要一百文，就是离得远些，但……”
“但便宜啊！”宋暄惊喜：“就那里了，走！”
“但那里环境不好。”
宋暄笑道：“我又不是什么少爷，难不成还挑剔上了？”
“……”宋义欲言又止，看着宋暄恣意的笑容，心里有些说不出的难受。
啪——
刚出茶肆身旁便传来一声巨响。原是一旁赌坊的伙计抬出一张半人高的桌子，直接摆在大门口，嘴里还吆喝着：“诸位走过路过别错过啊！一年一度的终极押注环节，都来瞧一瞧嘞！”
过路者被这番阵仗吸引住，不少人驻足，很快便围成一圈七嘴八舌地讨论起来。
宋暄很是好奇，这京城的赌坊竟能正大光明当街纵赌！不消多想，拉着宋义就围了上去。
“你说今年谁的希望最大啊？”
“那肯定是张家公子张敬元了！”
宋暄拍了拍前面人的肩膀，问：“请问这是在做什么呢？”
那人看得正兴起，被这么一打扰厌烦地回首，看清来人的那一刹那，原本不太耐烦的神色瞬间变得柔和不少，将要脱口而出的“妙语”硬生生被咽了回去。
少年肤白似玉，五官清隽，却又不失英气，尽管一袭麻衣，也难掩其姿。
“这是老传统了，每年这时候霄金阁都会开盘押注，最后殿试一甲花落谁家，要是压中了可是能大赚一笔的。”
“原来如此，可这当街押注官府不管吗？”宋暄问出疑问。
那人闻言一笑，富有深意说道：“公子不是京城人士吧，你在这里待久了就明白了。”
宋暄眼眸一转，心里闪过一个念头。
随即给宋义使了一个眼神，清了清嗓子挤身向前。
“为何没人押会元呢？难道会元不是最厉害的吗？”宋暄放大音量，佯装不知问。
旁边那人刚押了几两银子，接话道：“这位小兄弟怕是不知，我且问你，这次那个会元的名号可曾听过？”
宋暄眨眨眼：“不曾。”
“可是世家子弟？”
“听说不是。”
“这就是了，二十余年来，寒门子弟从未有人跻身一甲进士。”
宋暄又问：“从来没有就代表以后也不会有吗？”
周围人一听此话瞬间笑了，有人道：“也许以后有，但今年绝对没有。”
此话正中宋暄下怀，面上却露出不服的表情：“可我就是觉得今年有，我押会元宋暄能进一甲！”
然后从钱袋子里抠抠搜搜摸出五百文，气势如虹放到桌子上。
周围人被这孤零零的五百文震惊了，还真有人不信邪！
有人见他年纪小，好心劝道：“这位小兄弟，还是别意气用事了，肯定会输得分文不剩的。”
更多的人只是看戏，然后押到自己心仪的一方。
宋暄见众人没什么动静，决定再添一把火。
“我看你们说的那个什么张家公子也不过如此，要是他真那么厉害，怎么连那个宋暄都没考过？”
这一下可把众人给刺激到了，要知道这里大部分人可都是把钱押到张敬元身上，就想趁这个时候狠赚一笔，而今宋暄这么一说，自然是激起众人的怒火了。
“你！口出狂言！有种你就别改押注，看看最后是谁赢了。”
“不改就不改。”这副不讲理的样子可把大家气狠了。
此时，一道声音从人群中传来。
“我押宋暄进不了一甲！”声音之洪亮，语气之愤慨。
此声一出，众人一时头脑发热跟着呼喊起来。
“我跟！”
“我也跟，这个宋暄肯定进不了！”
……
趁着混乱，宋暄艰难地从众人的包围圈里挤了出来，走之前还放了一句狠话。
“什么张公子李公子肯不中不了——”
宋暄嘴角微挑，默默走到深藏功与名的宋义身边：“哥，你那一嗓子叫得真及时。”
宋义微微叹气：“你也不怕被打。”
“有你在谁敢打我。”
宋义拿他没办法，无奈道：“走吧，先去城西找住处。”
＊＊＊
日光的颜色逐渐变得柔和，随着时间的流逝缓缓下降，日轮掩入天际，余下满天红霞。
两人来到城西，终于在日落前在街尾找到了那家客栈。
在看清眼前的场景后，两人都怔愣在原地，连宋义这种不太挑剔的人都忍不住皱了眉头。
宋暄瞪大眼睛，指着面前那栋门牌摇摇欲坠、屋檐上还结着蜘蛛网的房屋，抖声道：“这、这、这要一百文一晚？！”
宋义点头：“嗯。”
“走走走！换一家。”
“这已经是京都最便宜的客栈了。”
宋暄有些崩溃，这哪里能叫客栈，他们村子里的住处看起来都比这里干净整洁，更主要的是，就这样还要一百文，抢钱吧！
但就是这样破旧的客栈，出入的人却络绎不绝，看模样来往皆为举子，只是着装不如上一家店里住着的人。
怕是慢一点连这里都住不上了，宋暄想着兜里的碎银几两，叹气抬步上前。
“一晚一百文，爱住不住，没钱住什么客栈！你不住有的是人住，走走走！别挡着我做生意。”
甫一进门，就听见店家小二骂骂咧咧道。
见到宋暄进来，一双绿豆眼上下扫视，正准备挖苦一番穷书生，在瞧见他后面跟着的大块头后，嘴里的话紧急转了个弯：“客官可是住店？”
“一间房，先住十日。”宋暄把钱放到托盘里。
“好嘞！二楼右手边第三间。”小二见他如此爽快，换上了招牌笑脸拿出房门钥匙递给宋暄，被身后的宋义接过。
宋暄视线划过客栈内来往的人，忽然喊住小二，问道：“别的客栈都趁着科考疯狂涨价，为何你家不涨呢？”
小二挠了挠头，回道：“东家说了，咱这条件没别家好，自然价格也没法和别人比，更何况，赶考之人不乏有清贫人家，就当做善事罢了。”
“是吗？”宋暄不置可否，跟着宋义上楼。
来福客栈外面看起来破破烂烂，房间内却还算整洁，至少不用他们自己再打扫一遍。
这下无旁人，宋义才开口问：“你看什么呢？”
宋暄：“哥，你不觉得有点奇怪吗？我们到京城后的所见所闻，这里的东家说做善事，你信吗？”
“的确不像。”宋义思索着回答。
“既来之则安之，先住下再说，也没有更好的去处了。”
宋义起身将房间里里外外检查一番，确定没什么问题后才道：“还是小心为上，就差最后一步了。”
提到这，宋暄眼皮垂下看不清神色，一时无言。
半晌，宋暄才抬眸淡淡道：“我必须进一甲，只有这样我才有机会接触到当年的事。”
滚烫的火焰、喷涌的鲜血犹如烙印般深深刻在他的心底，一刻也不曾忘记。
“这几日我暗自打听，都说当年叶府意外失火，全府上下无一生还。”宋义哑声道。
停顿一瞬，接着说道：“可我清楚的记得，那日围墙内进来的杀手，手起刀落，阿爹……阿爹和叶伯伯就……”
“我一定会查明真相……”
＊＊＊
翌日。
宋暄是被一阵喧闹吵