八月十六日，十八万大军如期开拔。栾珏倾注心血的战事终于如愿展开，然而前线传回的却不尽然是好消息。

瘴气、山林、水路，让大军前进的每一步都变得越发艰难。

东路沈铸率领的十二万军队本应直取南越都城番城，不料大军在阳山染上瘟疫，战力大减，不得不暂驻桂阳郡，粮食、医药日渐吃紧。桂阳郡守连发三本奏章，告急告缺。

西路顾少扬麾下的六万军队在益州境内顺郁江而下，意图从南越防守薄弱的西边下手取重镇邕城，将陈氏王朝的后方转圜之地打掉。然而西路军自九月上旬入南越，再无一封军报传回，就此杳无音信。

九月初十，栾珏增兵三万南下。

九月十九，复征发两万青壮。

这样大规模的临时征发兵丁，终于带得朝廷上下都惶恐起来。

“扬州等地地气尚暖，秋收未尽，此时在南方征兵，当地的收成怎么办？百姓的日子怎么过？今岁的税赋从何处来？”上书房内，大司农苏朔终于忍不住发难。

栾珏站在御案前，双手撑在案上，沉默不语。

朝廷的收支每日都在苏朔眼前过，他最心焦不过，说起话来难免语气不善。

孟子光也在侧，拦了他一把，向栾珏开口道：“陛下，臣说一句丧气的话，若是此时撤军，虽然白白浪费人力钱财，可不会再有新的折耗，国库的钱还能留住，国本还能稳住。可陛下要是一意孤行，把数不尽的钱粮紧着往里扔，只怕最后局面难以收拾。”

“国库的钱用尽了，还有内库，还有商队，怎么就难以收拾了？”栾珏的手按在地图上，抬起眼来盯着孟子光。

苏朔简直难以置信。栾珏虽然说一不二，但从来也缜密周全，不是这样不顾一切的做派。“长公主和您早年间如何呕心沥血、百般周全，才换来如今国库盈余、百姓饱暖，我朝二十余年积累，竟都要拿来打这个水漂吗？”他花白的胡子微微翘起，颤动着，“陛下，你这是在赌气！拿天下人的命在赌气！”

“住口！”栾珏厉声喝住他，“你简直放肆！”

“孟卿，你亲自督办征兵诸事，出宫去吧！”孟子光正要劝解两句，也被栾珏打断。

他看看须发皆张的苏朔，又看看怒气勃发的栾珏，只好无奈退下：“臣遵旨。”

一时间，上书房内只余栾珏和苏朔君臣二人。

苏朔在案前站定，分毫不让。

栾珏在室内踱步，亦不语。孟子光已经被他打发出去了，剩下的事，要对苏朔摊开讲吗？这位出身苏氏的大司农，至少到此刻为止，没有被查出同南境的勾当和京城的风波有牵连。

“陛下，”杜果儿此刻躬身悄悄进来，手捧厚厚一沓文书，“沈将军军报。”

栾珏拿手一捻薄厚，心中一动，立即背身拆开。

他垂眸翻过一遍，将沈铸的亲笔信收起，剩余的纸张统统转手递给了苏朔：“大司农，先别置气，替朕理一理账吧。”

苏朔不明所以，只见栾珏方才争执间恼羞成怒的神色已经不见，唇角噙着一丝冷笑。

他接过那些纸张，搭眼一瞧，几乎惊掉三魂七魄：“陛下，这账本从何处得来？”

他手中拿的，是一份他身为大司农却从未见过的，桂阳、零陵、武陵三郡的前三年盐铁收支账目。

“荆州诸郡，产井盐、产铁矿，这几年盐铁上的税赋却并不多。朕只说是山民开采不易，没想到是当地官长和南越做买卖去了。这一本阴阳账，你去好好核一核，朕要知道，当地的实产究竟几何、当地的州官郡守究竟贪墨了多少。”栾珏脸色阴沉得要滴出水来。

这薄薄几十页纸，不知经过多少惊心动魄的生死缠斗才从南境送到京城，送到皇宫，送到自己手中。苏朔拿着这重似千斤的账目，再联想起沈铸大军驻守桂阳的行径，有多少不解此刻也明白了。

他额上也出了一层冷汗，拱手称是。

“去吧。”栾珏一挥手。

苏朔收好账目，踌躇片刻，还是开口道：“陛下纵然苦心筹谋，可臣还是要说一句，若荆益等地有人为官不廉、为臣不忠，那这步棋下得就更险了。战事胜败尚在未定之境，万望陛下以民生为念，三思而行。”

“朕明白。”栾珏应下了老臣的诤言。

苏朔离开皇宫，上书房重归寂静。栾珏沉沉地叹了一口气。

“陛下，”却是姜涵露身边的紫苏来了，“皇后娘娘说陛下连日劳累，今晚已在南熏阁设下小宴，请陛下去消遣消遣。”

“你去告诉皇后，说朕就来。”栾珏知道姜涵露不是个喜欢歌舞宴饮的热闹性子，虽微感诧异，还是很快应下。

这些日子，他在前朝忙碌，姜涵露也没闲着。一时与尚服局的女官和宫女们一起亲自动手做军服军被，大张旗鼓地送往前线；一时召集京城贵妇官眷们，一起为大军祈福；一时在宫中接见有功将士的家眷妻小，同她们闲话家常……

朝中说她借机插手政事、邀买名声的谏言不少，可饶是言辞最激烈的大夫也不能不承认，皇家做出的这种体贴军心民心的声势是极有用的，如今百姓间都以参军打仗为荣，战事不顺引起的惶恐不安之情之所以还没有蔓延到民间，这位小皇后功不可没。

她越来越像一位国母了，不止是栾珏这么认为。

戌时一刻，栾珏掩卷搁笔，离开上书房，来到南熏阁。

席上酒菜齐备，姜涵露已经在等他。

“皇后免礼。”栾珏同她一起并肩落座，“今天怎么好雅兴？”

姜涵露笑意盈盈地看着他，烛火的光亮在她的眸子里跳动：“宫中新排了一出小戏，臣妾觉得有几分意思，特邀陛下同观。”

她拉拉他的袖子：“你先吃点儿东西。”

“什么戏？”栾珏笑道，“现在传上来，边吃边看也不妨。”

“也好。”姜涵露抿抿唇，向一旁的青黛点头示意。

袅袅的胡琴和着笛声一起响起，婉转动人，身姿窈窕的旦角儿缓步上台，单手支颐，似梦似醒，掉入到一段飘忽朦胧的梦境里去。

“原是一出讲相思的闺阁小戏。”栾珏饮了一口清甜爽口的梅子汁，只觉轻松怡然，“果然有几分情致。”

那独居在家的妻子，忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯①，思念起在外从军的丈夫来。日有所思，夜有所梦，梦到了丈夫归家，两个人互诉柔情衷肠，看起来是很婉约的小戏。

那戏中的妻子先心疼爱人：

【可怜负弩充前阵，

历尽风霜万苦辛。

…………】*

再含泪诉情：

【细思时光心犹恨，

生把鸳鸯两下分。

…………

可怜奴在深闺等，

海棠开日我想到如今。】*

又假意嗔怪：

【毕竟男儿真薄幸，

…………

谁知都是那假恩情。】*

女儿心思百转千回，那戏台上梦中相逢的夫妻已经执手相对，要重温鸳梦了。“愿此生常相守怜我怜卿……”*栾珏默念戏词，心中柔情涌动，不觉握住了姜涵露的手，“露卿——”

他一句话尚未出口，只听台上锣鼓急鸣，闺阁之旖旎温香陡然一转，那丈夫被征召壮丁的兵士裹挟而走，妻子紧随而去，梦中一刻千里，飘忽迷离间已到了肃杀的古战场。

胡琴幽咽，仿佛风悲草凄、兽嘶鬼哭。

那妻子已跌坐在地：

【一霎时顿觉得身躯寒冷，

没来由一阵阵扑鼻风腥。】*

栾珏脸色一变。姜涵露看了一眼他的神情，垂眸不语。

台上的旦角儿环顾四周，似真见战场上凄凄古血、累累尸首，惊看惊走：

【那不是草间人饥乌坐等，

还留着一条儿那青布衣巾。

见残骸竟裹着模糊血影，

最可叹箭穿胸刀断臂粉身糜体，

临到死还不知为着何因。

那不是破头颅目还未瞑，

更有那死人须还结坚冰。

寡人妻孤人子谁来存问？

这骷髅几万千全不知名。

隔河流有无数鬼声凄警，

听啾啾、和切切，似诉说、冤魂惨苦，

怨将军全不顾涂炭生灵。】*

紫苏在一旁，看着栾珏已经完全搁下了筷箸，脸色越来越沉，生怕他下一刻就要大发雷霆。这些话在朝堂上都没人敢提，自家皇后娘娘就这么当着陛下的面让人连吹带拉地唱出来了。

好在栾珏没有发怒，也没有叫停，他只是沉默地坐在那里，听完了整出戏。

伶人退下后，他才看着姜涵露的眼睛道：“露卿，朕在你眼里就是这么一个不识百姓疾苦的暴君吗？”

“陛下是明君。”姜涵露下座，在他面前端端正正地行了个大礼，“这戏的本子写于前朝割据混战的乱世，并不合当下的情景。我朝将士知道自己是为保家卫国而去，并不是谁脚下的白骨梯；不幸殉国后，朝廷也会一同立碑记传，抚恤家眷，不会成为无名冤魂。”

“那你为什么……”

“因为陛下也是人，”姜涵露恳切而坚定地望着他，“也会嗔会怒，会有人的七情六欲。近日战事朝事，臣妾也有耳闻，陛下屡次增兵，执意求胜……若为了天下安定的初心变成了陛下一个人的执念，戏中哀景恐怕就并非虚幻了。臣妾……只是怕陛下偏执入狂。”

她的心跳得很快。这出戏演了半个多时辰，其间她虽故作镇定，实际心里并不比紫苏有底。她还没有这样坚决、郑重地劝谏过栾珏，不知道自己有没有把话说清楚，也不知道栾珏究竟有没有听明白。

但她知道这样做是对的。栾珏的脾气性格烈而狠，惯于泼洒大手笔，她有看着不心安之处，总要讲出口来，拉住他。

栾珏心中百感交集。

他搀起姜涵露：“露卿，朕向你保证，朕心中有数，你担心的不会成真。”