卻在此時，負責陳稟要事的關白，鷹司政熙，獲圓賴治之准進入內堂，他見了大名額上帶傷，不禁大驚失色，顫聲道： "禀主公……前些日子，預約來作施政專訪攝影的攝影師……今如期而至，這……這該如何是好？"

圓賴治聞言色變，拍桌怒起。刺客一鬧，他都忘了，這將是他第一張以大名身分正式登於各大報的照片 ，豈能將破相公諸於世！但斷然拒絕又不免另人起疑。要是嗅覺如野狗可惡的媒體和忍者發現一點端倪……

他擰著眉來回踱步，怒火中燒，卻依舊拿不定主意。

幸而此刻，賴治聞貼身侍衛忽言："讓在下替了主公去罷……."

大名一喜，倒底還是竹葉勝朗可靠。圓賴治是重質不重量的，祖父宏豐的守護忍十二士總是場笑話，人多嘴雜就罷了，最後竟然起了內哄，殺得你死我活，兩敗俱傷，落得一個都不留，每每想來就讓他嗤之以鼻。

反觀竹葉勝朗，雖然不若傳統貼身侍衛般生得孔武有力，但竹葉家四代祀奉大名圓一家，勝朗更是與賴治同年同月同日生，從小一起長大的玩伴。隨身二十餘年，其忠心程度是不容任何人置疑的。

況勝朗不僅繼承竹葉家一流刀法，精通內外武學秘奧，博知各派絕藝，尚天天勤於精進，志在練成武功天下第一，甚至連忍者的幾項絕活也學了過去。方才若非一心護主，捉拿宗子一事，實不在話下。

"忍者有三身術，我斗膽用變身術扮成主公，總能撐過一時罷，只是……"竹葉單膝跪地，垂頭欲言又止。

"怎麼？"圓冷聲問。

竹葉勝朗低聲道："怕這是聲言擊東，其實擊西。"不能在主公身邊，到底是不放心。

大名哈哈一笑，臉上閃過一抹輕蔑之色，卻不為在場人所見，他抬了抬下巴，示意屬下起身，然後道："哼，難道還怕了不成？就這樣辦。"

竹葉勝朗把頭垂得更低了，道："那就煩守久護主了。"淺井守久是勝朗之父竹葉憲茂年邁退休後，老大名新聘的貼身侍衛，悍猛絕倫，冠絕當代。

圓冷冷頷首道，"你去吧。"

"遵命！"竹葉勝朗抬頭，拇指向上伸直重叠，左手拇指在上，結了"未"印。

一陣煙消雲散後，先前長身玉立的銀色直髮侍衛已然消失，房裡赫然出現另一個單眉細眼，高鼻闊口，白面長頜，短小精悍的身影，搭上了鐵灰色的半長直髮，儼然就是火之國大名之貌。

"果然如在下所料。"變身的竹葉學著大名冷哼一聲，拆下眼角的繃帶，之下果真毫髮無傷。

"不錯不錯，"大名擰笑一聲，道，"我就在這等著吧，鷹司，譴淺井過來，這事漏了風聲，嘿嘿，為你是問。"言下之意便是要關白以命相抵，殺他滿門。

鷹司政熙嚇得渾身寒毛直豎，懷著戒慎之心，躬身領命而去。

★☆★

星夜如幕，沈黑在底下的國都城，但大名府下的左廂內廳，燈火卻是異常通明。

竹野勝朗已等在內廳，煞白臉透著霜青，心下戰戰兢兢坐在主位上。

此時，關白鷹司來報："攝影師到了。"這代表對方通過搜身了。

大名之位上的男人深吸一氣，定了神色，擺出不怒自威的嚴正臉孔。

一名四十來歲的男人走了過來。儘管是三月時節，他仍穿著長而厚重的風衣和圍巾，背著大包小包。

男人的頭髮很卷，是暖棕色的，下巴有顆痣，褐色眼睛周圍畫著小丑般的紫妝，但依然帥氣十足，整個人泛著文藝氣息。

"卑職敝名斯坎兒，在此晉見主公。" 棕髮男子用富含磁性的嘶啞嗓音說著。

他入了廳，行過禮，廳堂漫著一種欲言又止的張力。

高高在上的竹葉勝朗冷哼一聲，並不答話，兩天來他見主公這麼做不下數十次了。模仿得毫無破綻。

斯坎兒這個名字他倒耳聞過，是名為了尋求重大新聞而東奔西走的攝影師，來自木葉，因為掌握不少獨家消息和關鍵機密照片，這幾年闖出了點名號。

是個不好對付的人……

過了一陣，大名位上之人才又慢條斯理地開口："就你一個人來？"

斯坎兒躬下腰，敬謹應答："是。這是上頭吩咐的。"

大名頷首，語氣中透著一股冷傲："那就快開始吧。"

斯坎兒聞言起身，將身上包裹一一卸下，先是組好了腳架，又架了燈光，最後打開了相機包，取出專業相機。

竹葉正襟危坐，儀態威嚴，不發一語，應著攝影師的要求換了兩三個姿勢，從各個角度連拍了二十來張照片。

"禀主公，這樣就可以了。"斯坎兒整理好器材，抹了額上汗漬，舒了口氣道。

見其完事將去，大名忽然叫住，冷聲道："慢著，把相機呈上來。"

斯坎兒一凜，微愣後道："遵命。"他取下掛在脖頸的數位相機，轉交給身旁的侍衛。

侍衛反覆端詳，確定數位相機沒有什麼機關，才雙手呈給大名。

竹葉勝朗很快地略覽了十餘張照片，臉色漸漸和緩，正打算返還相機，突然瞥見一張照片，拍攝日期是前天，地點卻不是在火之國，竹葉為此一愕。

"前幾天，你不在國都？"大名位上的男子抑制住驚愕，淡淡地問。

"這……"斯坎兒感到意外，他還視廳內諸臣與僕從，欲言又止。

竹葉心下明白，沈吟半晌，突然站起身來，漆黑小眼睛泛著堅決的神情，躊躇滿志的他朗聲說道："我們去密議室談。"

在旁的鷹司政熙大驚，忙道："這不……"這萬萬不可，密議室是只有大名才能帶人進入，全國的保密程度最高級的會議室啊。

"放肆！誰准你說話的！"年輕人怒喝了一聲，用狠戾的眼神止住了關白脫口而出的話語。

我會負責的。

他的神情堅決地這麼說。

"走吧。"竹葉眼神犀利地與誠惶誠恐的鷹司擦身而過，領著隨從和斯坎兒靜步邁出門庭，穿過錯綜複雜地迴廊，走向密議室。

★☆★

鐵灰髮色的大名氣宇軒昂地率先跨入密室，斯坎兒奉命跟從在後。這議事廳裝潢樸素，黑白色調，只有一張黑馬蹄型的超大行會議桌，及數十張風格一致，整齊排列的辦公皮椅 ，餘下無任何一物。

年輕大名將門反鎖，用溫度、金屬探測儀確定室內無人、竊聽器或查克拉後，才在桌首坐定，抬了抬下巴，示意斯坎兒坐在對面。

棕髮的男子戰戰兢兢地低著頭，正依指示屈膝欲坐，卻忽聞到大名輕喝道："別碰上扶椅的把手！末端上面有指紋感應器！"

斯坎兒猛抬眼看向年輕人，對方也端詳著自己，黑色細眼閃著精明幹練，卻又帶有幾分玩味的光芒。

棕髮男子彎起嘴角，撲通一聲坐了下來，鬆了鬆頸上圍巾，用迥然於昔，卻也不失悅耳的中年男聲道："真有你的，連這點都探明了！但我可不是第一次進來呀，勝朗……。"這個熟悉聲音，竹葉勝朗半天前才聽過。

說完，斯坎兒伸出手掌，當著對方的面，把食指指腹上的膠水薄膜撕了一半下來，又貼回去。

偽裝的大名哈哈一笑，傾身樂呵呵地道："運氣而已，想不到計畫意外地順利啊，卡卡西堂哥。"

"呦，很久沒聽你這樣叫我，感覺都年輕十歲了！" 斯坎兒抬了秀眉，說罷。兩人竟不約而同地開懷大笑出聲。

旗木，唸做 Hatake，將音節前後調換，重新排列組合後，就成了Takeha。

也就是"竹葉"。

這事得從七十多年前說起。

建立忍者五大國後，迎來的首次大戰是第一次忍界大戰。由於忍界還處於混沌狀態下就開戰的原因，關於戰爭的記載很少。

因此，後世的人們自然不知道，當時木葉的旗木家一門雙傑。旗木焰矩和旗木雷方兄弟兩人天賦卓絕，將家傳旗木刀法加以改良，以此縱橫沙場，名鎮天下。

但大戰其間，當時火之國大名圓賴房居心叵測，不僅和木葉領導第二代火影千手扉間素來不合，更常暗中作梗，阻擾二代火影的戰略佈置。

千手扉間於是心生一計，謊稱旗木家的弟弟戰死，私下命雷方扮成武士，改名換姓投靠大名圓賴房，為其效命。在那個資訊極不流通的年代，旗木雷方的身分毫不受疑，高強武藝的他很快地獲得青睞，而在火之國大名府上佔有一席之地。

從此之後，旗木雷方的後代改姓竹葉，服侍大名，成了木葉插在火之國大名身邊的暗樁。

一甲子過去了，竹葉家每每透漏歷任大名的重大決策為火影所知，屢立奇功。

這便是木葉忍者村中，保密程度尤在宇智波滅族事件之上的最高機密之一，只有旗木家嫡系和火影本人透過代代口耳相傳才能得知。

"你們家還好嗎？"斯坎兒漫不經心地問候。

"哦，孝一大哥事業做的還不錯，最近打算搭上五大國經濟合作計劃的勢頭，把企業擴展到土之國和風之國，小杏姊也在幫他。不過大輝那個小少爺好像迷上忍者電玩，最近老嚷著要去木葉當忍者。悠斗二哥還是當他的落魄武士，浪跡天涯，不知所終。琴之姊前年嫁人了你應該知道，她上個月生了一個女兒，圓嘟嘟挺可愛的，叫瑞安，大概就這樣吧。"勝朗一根手指一根手指地扳著道，也是毫不緊張，笑嘻嘻的樣子，但這神情和大名尖嘴猴腮的面龐搭起來竟讓喬裝後的六代火影頸上寒毛直豎。

斯坎兒笑瞇起棕眼，犀利地說道："聽來都過得很不錯嘛，他們牽涉的關係複雜，不妨礙賴治對你的信任？"

勝朗報以苦笑回答，這表情與大名的面孔也很不符合，看來異常怪異："這都是託人傳口信說的，在下也一年半載未與兄姊謀面了。"

斯坎兒露出感佩的神色，簡而言道："木葉感謝你們。"

竹葉勝朗搖搖頭，保持著方才的苦笑，又道："其實在下蠻喜歡這工作的，主公雖然在外人看起來不易相處，但其實也有很好的一面。"

"放心吧。"斯坎兒只說了這一句。從第四次忍界大戰結束，至今十五年，國內才稍稍得以休養生息……木葉忍者若除卻賴治，少主年方三歲，外戚風谷家勢必難以掌理，到時火之國必亂，亂必牽扯入木葉！

就算圓賴治是一個專權武斷的武夫，一名好火影也不會用暗殺這般粗糙手段，將自己的村子陷於危境。尤其現今的七代目，特別討厭濫殺。

"倒是堂哥你，國都還混得下去？"竹葉非笑似笑地問。方才在高球場，卡卡西擅改紀錄的事差點曝光，幸虧在勝朗的掩護下，才糊弄過去。

"呦，口氣倒是不小嘛，我好歹也當了十幾年的火影，沒那麼容易被踢下坑的。"斯坎兒瞇起眼反擊道。

勝朗卻是搖搖頭，說道："主公脾氣有時連在下也捉摸不定，非單靠反應得宜便能避過的，還是小心點，別太常和主公接觸，尤其是你那個大喇喇少根筋的繼任者。"

斯坎兒不禁無奈嘆道："難怪同是金髮藍眼，鳴人他和水門老師的父子關係還能讓三代大人瞞天昧地十餘載，那小子完全沒有遺傳到老師的縝密心思。"

"喂喂，在下都還沒有說什麼，你就把村中機密透漏給在下，這樣好嗎？"勝朗頂著大名的臉抽了抽嘴角，這表情讓斯坎兒看了也是同本人一樣哭笑不得。

"什麼機密？"斯坎兒神秘一笑，抬眼反問。

"主公他可相信七代火影是平時賣傻，又或光明正大的樣子，實際上精明的很……。" 勝朗聳聳肩道。

否則怎麼爬上火之國軍事頭子的位置，要知道從來沒有人是光靠功業彪炳就能在官場上打滾的。

斯坎兒笑而不答。幸好我們有奈良鹿丸，男子又一次心想著。

"話說司馬明彥找到了嗎？"想到鹿丸提到的事，棕髮男子岔開唇槍舌劍，切入正題。

對方臉色一沉，儼然讓卡卡西想到大名要賜死臣屬的陰狠神情，有那麼一點不自在。

"死了。昨日僕從在廢棄井底發現的，在下確定和主公無關，但不希望謠言滿天飛，所以主公便私下葬了。"勝朗哀嘆了口氣道。

"說詳盡點。"斯坎兒聞言臉色也變得略略蒼白，要求道。

"這事知情的只有大名和我，驗屍官，還有一捕快。屍體被發現時已全身浮腫，面目全非，頸上有細繩勒痕，繩子隨後也在廢井內找到，主公命捕快查了，死亡時間是五天前，恰好就是主公發布新聞前後。死者研判是