白钰冷便跟女帝说起，昨日与户部尚书魏明允在云鹤楼会面的对话。

白钰冷与云鹤楼的老板徐行是旧相识，当初游历山水时所熟悉，后来多年不见，徐行竟成了南京城九大名楼的掌柜之一。得知白钰冷擢升为首辅后，他便主动派人送来了贺礼和信件，表示云鹤楼会为白钰冷和友人攀谈永留一席之地，盼对方能多多来访。

白钰冷在厢房坐下等候不久，魏明允便风风火火跨进门来。她一手解开金黄色披风，一手把面前倒好的茶炫进了肚子里。

桌上摆着十几道精致绚丽的菜肴，在氤氲的灯光下静候品鉴，但显然两人的心情让她们完全忽视了眼前佳肴的存在。

魏明允气儿还没喘匀，一脸不忿，白钰冷瞥了一眼她脑门上肿起的一个包，终于忍不住开口道：“堂堂二品大员，怎么说着就跟人打起来了？成何体统。”

今天下午的时候白钰冷听人来报，说是户部的魏大人和礼部的林大人正在打架，一个二品大员竟然和六品官动起手脚来，简直让她哭笑不得。

魏明允是性子热烈，白钰冷性子冷淡，两人并没有同乡之情谊，却在翰林院很快热络起来，结为密友。大概因为两人皆是出类拔萃，一身傲气，又是这京城官场里为数不多的女官员，对许多事情都持着高度一致的感受和看法，譬如对当时的首辅李唯过于保守畏缩的政策颇有微词，对当时还只是司礼监秉笔太监的周瑾更是嗤之以鼻。

魏明允没好气道，“周瑾那个杀千刀的，为了讨好喻太后说是要办惠山礼佛盛典，昨日从户部划走了将近六万两银子，全然不顾现在国库已经银两告罄的危机！陛下难道都坐视不管了吗？”

白钰冷在心里叹口气：魏观真还是老样子，不懂得转弯。

她劝解道：“观真，其他的陛下可以管，可这次上元佳节的礼佛盛典不是小事，既是给太后庆生，更有来团结夜莱和蓬加人的意义在。徐宥怀最近忙得团团转，不也是因为这个？”

魏明允翻了个大白眼：“我真是不明白徐梓贤是怎么能忍受在周瑾手底下干活的！幸亏我在户部，不然真得折寿…不过在户部也挺折寿的，我到任户部半年多，眼看着财政的积弊越来越严重，心里真是着急得不行。尤其是最近，所有账目查实整合后，发现国库里实打实只剩下了三十万两银子。前几日河东地区堤坝决口，工部来找我拨了二十万两的工程款，这件事你也是知道的，眼看着就要入不敷出了，我……”

白钰冷确实听说了这些事，但这段时间她一直在忙科举改革的事，很多信息尽管过了一遍脑子，一时间没能串连起来，她吃惊道：“这么说现在国库里现在只剩下不到十万两银子了？”

“呵，别说十万了，有没有五万都难说！”魏明允叹了口气，“那个礼部的林品凡，仗着礼部有周瑾撑腰，简直拿下巴尖看人，来户部要钱他倒像个债主。这就算了，可他张口就是八百两！从礼部收上来的税银还没待安生一天，有些人就开始打起歪主意了，我看他们就是欠收拾，姓林的就是撞我枪口上！”

白钰冷突然想到之前周瑾找到自己，明是规劝暗是威胁的让自己答应置办太后礼佛的事宜，借的还是“考虑太后身心康健，有助于大瑜气运”这样冠冕堂皇的理由，简直让她内心怒极反笑。

这一年来周瑾没少给她使绊子，虽说掌印太监与首辅理应同心同力侍奉皇帝内外事宜，但现实总是畸变的。

“你说礼部的人在动歪心思，可有什么证据？”

魏明允掰着指头给她算道：“要说京城六部里最能来财的，还得是他们礼部，毕竟如今凡是涉及到寺庙经营和僧道度牒征收的事宜，都是由礼部经手考核。他们大可批八百个指标然后只上报六百个 ，中间有的是文章可做。”

“还有这花捐，”她敲了敲面前摆放的云鹤楼特制的玉瓷盘，“这永宁年间建成的九大名楼，在籍的乐师无数，纳来的银子都算作了读书人的陪嫁，三年一次的会试可以收来几万两银子。”

白钰冷帮她斟上酒，魏明允一饮而尽，一拍桌子道：“本来倒是钻不了什么空子。但自从识月你让吏部增加了钱粮赋税和文艺地理的考核项目，每年礼部都要借机申请一大堆补额，动辄三五千。说来也是我们户部的人审核不力，每次想着士子考试不易，不必锱铢必较，睁一只眼闭一只眼就过去了，谁知道他们倒是越来越放肆，最后成了笔糊涂烂账。”

魏明允说到最后怒气也没降下来，一双明眸瞪得老大，像只下一秒就要扑棱翅膀飞起来的老母鸡，看得白钰冷嘴角微扬。

“观真，诚如你刚才所言，户部如今已是一笔烂账，与其在里面继续打转，不如沿着这个脉络，借这个契机治一治这个坏根。”

“哎，”魏明允悲叹一声，“我的首辅大人哪，你说得轻松，光是跟礼部缠斗我都觉得力不从心了。治理根本，你怕不是要把整个朝廷翻个底朝天？入仕前，父亲就常跟我说，‘若想金陵城尽是清官当道，堪比上九天揽明月’，我入户部两年多，如今才深刻体会到什么叫被蛀虫环绕的悲恐，每天脚踩在大殿上都感觉摇摇欲坠，因为底下全是啃食过后剩下的空壳！”

魏明允一向心直口快，素来有“魏大炮”之称，白钰冷虽不轻易言语喜怒，但傲然的姿态也隐隐得罪了许多同僚。幸而她们被当时在翰林院教习的杨芷苡注意到，并揽入门下。

杨芷苡本是天熹帝身边的教习姑姑，满腹经纶才学，只可惜崇明十八年前，大瑜并未开放女子可入朝科考为官的先例，因此她也就只能埋没在皇家深宫的书院里。后来萧璇烨平定大宛凯旋，便向父亲举荐了杨芷苡供奉于翰林院。

杨芷苡欣赏二人的潜力，教会了她们许多政治上的斡旋隐忍之术，这两个初入仕途的青苗才得以保全生长，并终于在天熹一朝得到了前所未有的中用，成为如今朝廷倚仗的栋梁之才。

“艰难的是必然的，”白钰冷给自己斟上酒，看着眼前的晶莹琼浆一点点浸满杯盏，映照出自己冷淡的眸色，“但艰难的事情才有价值，于我而言，位极人臣不是来用来姑息纵容娇憨顽劣之辈的，若我真这么做了，那这朝廷江山，就真的会如你所说这般，空洞坍塌下去。今日礼部之事是小，但见微知著，我能感觉到，很多事情都在我们看不见的地方发生着，我心难安。”

白钰冷任首辅后力荐魏明允出掌户部，一度惹得朝中老臣怨声载道，有的甚至上书大骂白钰冷“居心不正，滥用职权结党营私，其心可诛，我大瑜危矣”以痛陈其忧心。

但白钰冷不置可否，只是告诉魏明允尽管施展拳脚，其他的她来摆平。因此魏明允一直心存感激，在户部开启了大刀阔斧的改革步伐。

但显然，改革从来不是简单轻松，一拍脑袋就能干的事。

白钰冷捏着酒杯，仰头喝下，被酒浸润过的声音透出某种冷冽：“承蒙这个特别的时代，你我一身才学不得辜负。况且我总想起我们在翰林院的那段日子，老师的话，我一日未曾忘记。陛下如今信任我，给了我充分的自由去施展抱负，我更不能辜负，富国强兵也好，守护黎明百姓也好，为了实现这一切，我是不惜将生死名誉置之度外的。”

魏明允内心感受到某种震憾，她凝视着白钰冷，眸色闪动。

一直以来，她对白钰冷的印象仍停留在工作时的强硬和雷厉风行和不懂变通上，太不会经营人际关系，执政三年来白钰冷受到的弹劾攻击奏章如雪片似的。

魏明允一度担心她太过依赖与皇帝的关系，如走钢丝一样一旦走错万劫不复。但有时她也觉得此人捉摸不透，似乎心中有谱，不必操心。

但今天的这番话让魏明允意识到，一直以来白钰冷心中都在酝酿着磅礴的计划，外人只能瞥见暗中一角。

入仕多年，恰好又逢大变革时期，见证了许多慷慨之言的官员遭受残酷打击，她曾经一腔理想主义的热血也慢慢冷却下来，学会了老师所授的“洁身自好明哲保身”之术。况且，若不是魏家参天大树般的保护伞遮蔽在她的头上，恐怕她要面对的情况会比如今更加棘手。

如今听到白钰冷慨然的自白，魏明允的敬佩油然而生，沉睡的正义感豁然复苏，仿佛一个火花在身体里点燃，“识月你放心，你想要实现的抱负，也是我的愿景，我也会不惜一切帮助你的！”

尽管她仍然为白钰冷的安危担忧，但此时此刻她真心相信，重整纲纪非得由她这样信念坚定的铁腕人物出面。

白钰冷似乎猜到了她会这么说，微微一笑，举起杯子示意她碰一杯。

魏明允赶紧给自己满上酒，许是畅快淋漓的吐槽完礼部，她心情顿时松快下来，下意识问道：“话说这些想法，跟你家侯爷说过吗？”

白钰冷一愣，这才意识到魏明允在说谁。京城的风言风语，她虽不屑于听，但她为了了解各方局势，总还是会耐着点性子，每天听身边的侍从欢笙跑火车似的叨叨各种“金陵趣闻”，其中也当然少不了关于她自己的事。

她和魏明允交好，但平日里总是忙于工作上的交情居多，很少涉及私事话题。因此她和夜景澜的关系虚实，魏明允其实也是知之甚少。

短暂沉默片刻，白钰冷道：“我们已经快一年没怎么说过话了。”

这句话看似不惊人实则信息量巨大。魏明允目瞪口呆，刚夹起的鸡翅“啪嗒”一下掉进了碗里，费了老大劲才把嘴边那句“那不是等于在守活寡吗”给咽了回去。