小棠拎着剩下的点心，缓缓地迎着昏昏欲坠的夕阳往田生家走去。举目四望皆是低矮的房屋，可以清楚地看着日头一点点往下掉，至最后一丝烟霞消散也就是须臾之间的事。不管是天空还是日月星辰，乃至四季轮转，和九百余年之后并无不同。

师父的话沉甸甸地压在心头，也许，她真的永远也不会找到那颗珠子。

因为心里有事，她走得很慢，到田生家的时候已是暮色四合，家家户户的烟囱里青烟袅袅，身边皆是行色匆忙的归人，他们要奔赴的，不过是那盏跳动的、足以慰心的烛火。

推开门，她便觉得今日不同往时，未见厨房点灯，亦不见王氏忙碌的身影，倒是她住的那间厢房里烛火跳跃，隐约还能听见有女子在哭闹。

她满腹狐疑地走进去，首先便被哭得梨花带雨的许氏吸引，王氏则在一旁软语劝慰，田生则举足无措地站着，见了小棠就像看见救星一样：“小棠姐回来了！”

许氏和王氏同时看过来，许氏愣了一下，哭得更大声了，委委屈屈地道：“我不管，今日这事娘你必得要给我个说法。”

王氏叹着气，用力地捶打着田生，田生则紧紧地握住腰间的佩刀：“娘！我没有！”

“那个……出了什么事？”小棠问。

田生将小棠拉到一边，低声道：“小棠姐，我今日回来得早，发现嫂子在你这房里，我还没来得及问她做什么，她却一把拉住我，说我……说我轻薄她……”光线昏暗，但也可以看见他面颊通红。

“什么？”小棠看看田生，又看看许氏，一下没憋住，噗嗤一声笑出声来，“你……轻薄她？”

许氏怒目圆睁，拭着眼角的泪，愤愤地说：“小棠姑娘这是什么意思？”

“什么意思？”小棠拍了拍田生的手臂，“方才嫂子说要给个说法，当然是报官啊！”

“报、报官？”许氏眼中闪过一丝慌乱，转而又哭道，“有道是家丑不可外扬，若是报了官，叫街坊邻居都知晓了，那我还活不活了？”

“不报、不报……”王氏亦是老实本分的妇人，她虽相信田生断不会做这事，但是拿这个大儿媳也着实没有办法，只能说些好话哄着。

小棠将手中的油纸包放在桌上，悠悠地说：“你们不报官，我可要报。”

三人皆惊奇地看着她，许氏抢先道：“姑娘，这是我们司马家的家事，和姑娘无关。”

“对，”小棠笑道，“这事是和我没关系，我是为我这屋里遭了贼而报官。”说着，她在屋里晃了一圈，最后停在了她带来的那个木箱子前，将箱盖打开看了看。“有人动了我这箱子！”她转身道。

“真的？”王氏忙走到小棠身边，“可少了什么东西？”

田生心里有数，并不言语。许氏也顾不上擦泪了，只拿眼往小棠那里瞟。

小棠皱着眉：“少了一大包金子呢！”转而又道，“不过这贼不难抓，我在箱子边口涂了特制的颜料，只要开了我这箱子，那贼人手上一定沾有颜料，洗都洗不掉。”

许氏一愣，眼中闪过一丝惊慌，忙悄悄地用帕子遮住手。

小棠冷笑，就这点道行，就算豁得出去，也得有脑子才行。她走到田生和王氏的身边，将他们的手看了看，最后走到许氏面前：“嫂子……”

许氏扭捏着，双手只顾绞着帕子，怎奈小棠偏紧盯着自己，最后便红了脸嚷道：“你不要诬陷我，你那箱子里根本没有什么金子！”

“咯咯……”小棠笑了，“原来是嫂子动了我的箱子。”

登时，许氏的脸羞愤交加，低下头，无意间瞥见自己的手指，哪有什么颜色！不禁气急：“你诈我！”

小棠敛了笑，和气的脸上现出从未有过的凝肃，双目灼灼地看向许氏：“若是田生真的欺辱你，怎会将你拉来我的房间？除了特殊情况，我是日日在家的，今日出门是临时起意，他却并不知道。嫂子，田生只是忠厚，但是不蠢。”

许氏咬着牙，再也无颜去看他们，恨恨地转身离开了。

接下来的两天里，小棠走遍了酸枣县县城，认认真真地看，仔仔细细地听，她来这里三年了，却一直像个匆匆过客，从未好好地看一看这个地方。

不一样的时空，却是一样的烟火凡间。

前几日许氏的这一闹，让小棠意识到，田生家是不能再住下去了。或许，她真的应该好好适应这里的民生世态，不管能不能回去，至少要过好眼下的每一天。

初春时节，气候反复，常有年老体弱之人经受不住而去世，是以近来小棠和师父相继殓了几具这样的尸体。这一日，广泰楼掌柜陈方的家仆来请，说是陈方的母亲殁了，烦请他们前去相帮。

广泰楼是酸枣县首屈一指的酒楼，自太宗朝起就开始营业，先时只是城郊一个供脚夫、挑工等人歇脚的小茶肆，后来才慢慢发展壮大，点心、菜品做得极好，后来因榷酒制放开，它又取得了酿酒的权限，自酿的白羊酒闻名遐迩，据说还曾作为御品进贡。

可惜，人生不如意事十有八九，广泰楼业大，家却不大。陈方夫妇均年将不惑，膝下仅有一女，再加陈方母亲，家中仅四口人而已，如今母亲又去了，真可谓人口凋零。

小棠和赵惠人到丧家的时候，死者已经沐浴过了，衣服穿得很是齐整，想来家中有知晓丧仪人。陈方虽然没有哭，但是目露悲戚，面色很不好看。他的妻子王氏瘫在床榻边，哭得跟唱戏一般，时而高亢，时而低徊，但此等功力的哭丧水平在小棠所见的人里只能算中等。王氏身侧跟着个十三四岁的姑娘，身量尚小，样貌并不出众，许是头一次直面死亡的缘故，她紧紧地拽住母亲的手臂，显得有些害怕，低着头，不敢去看祖母的尸体。

过了一会，几个力壮的仆人将尸床抬了来，小棠给他们指了摆放的位置，见这边抬尸体只有师父和陈方，忙跨步过来帮忙。

小棠抬着老夫人的肩颈部，虽然身下有床单裹着，老夫人的头还是微微晃动着，原本遮住脖子的衣领便往下滑了一截，脖子就整个地露出来了。小棠扫了一眼，见死者的喉部靠上的位置微微鼓突，好似有什么东西塞在里面一样，但又不十分明显，不细看根本看不出来。她心下起疑，不过又想在来的路上仆人说老夫人常年瘫痪在床，许是生病引起的脖子肿大吧。

这一分心，小棠的手上的劲儿便不那么足，老夫人的头往下垂了一点，恰巧脸颊碰到了小棠的手，她心中一凛，忍不住盯着老夫人的喉部又多看了几眼。

尸体停妥当了，家眷们又都围过来。小棠趁机向师父使了个眼色，赵惠人会意，开口道：“小棠你过来，早间交待你的事情办得怎么样了？”

师徒二人来到院子里一处空旷的地方，赵惠人问：“可有什么不对？”

这事毕竟没有十足的把握，小棠有些迟疑，便皱着眉头，边想边说：“师父，我觉得这老夫人死得有些蹊跷。”

“哪里蹊跷？”

“我方才见她的喉咙似乎有东西梗在里面，况且仆人曾说她是在早上死的，这都快中午了，天又这么冷，她的体温还没有完全冷下来。”小棠扫了一下屋里，压低了声音道。

赵惠人神色凝重，炯目幽邃，深深地呵了一口气，问小棠道：“丫头，那件事你考虑得如何了？”

小棠怔了怔，知道了他的意思，刚要开口，突然屋里一声厉喊，引得二人看去，只见王氏又开始哭起来，其哀伤之情更胜方才十倍，几乎整个身子都扑在了老太太身上，旁人连忙劝上来，哭声才渐渐低下去。

师徒二人又收回视线，小棠望着师父，眼眸如墨，似漆光点点：“我说啦，就跟着师父。”

赵惠人心中甚慰，转而坚决地道：“既如此，你现在就去找林大人。”

小棠点头：“师父，还请你看着尸体，不要让任何人靠近。”

赵惠人颔首，随即变了一副脸，满面怒气地冲小棠嚷道：“你真是糊涂！为师千叮咛万嘱咐，你怎么还给忘了？”

小棠低首，连连作揖，面露惶恐：“师父息怒，我这就去办。”

小棠只是一个学徒，犯了错被师父责罚再正常不过，且丧家事务烦乱，人来过去的，本就照顾不来，哪有人会在意他们？她便趁机跑了出来。

陈方家距离县衙有不短的路程，小棠不停歇地跑，渐渐有些吃力，暗暗在心里感慨，果然是荒了，她在警校那可是长跑冠军！如今也只能遥想当年了……

县衙到了，当值的衙役自是不让进，又是叫小棠报上名号又是进去通报的，小棠只好在门口等着，眼巴巴地看着空空荡荡的大门，发现自己从未像现在这样期待那个人的出现。

终于，林琮一瘸一拐地走了出来，见了小棠既不惊喜也不意外，眉目间淡淡的：“何事？”

小棠遂将自己的发现同他讲了，他也听出了她其实并无百分百的把握，负手思量了片刻，“走吧。”他果决地道。

他的反应让小棠颇为意外，毕竟即便是在宋代，官府亦是不能随便闯民宅的，何况是在治丧的时候，更何况也许要闹出验尸的事来。

万一因为她的失误而让他陷入被动的境地该如何是好？他初来乍到，官位还未坐热乎，到时候怕不仅仅是被百姓非议这样简单。

在宋代，无凭无据误检了尸体不知该担什么责任？

显然，林琮并未像小棠想了这么许多，亦或许他是想到了但是觉得无需顾虑，他向门口的衙役交待了一番便和小棠先行赶去陈家。

出乎小棠意料的，林琮方才还一副行动不便的样子，此时却是健步如飞，不知是腿伤大好了还是忍痛赶路来着。

到了陈家，自然又是一番波折，听说县衙怀疑老夫人死因可疑，陈方原本就颓败的身形更显委顿，整个人瞬间就好似脱了形一般，木木地站着，王氏的反应倒是激烈得很，用哭得沙哑的嗓子叫道：“这、这叫什么事啊？婆母才刚去了，衙门就来搅她安宁，这叫她如何能瞑目？”

听得王氏这般说，陈方的脸上才有了一丝生气，但他到底畏惧知县的威严，况且广泰楼酿酒的许可完全拿捏在知县的手上：“敢问林大人，何故说我娘的死可疑？”

“本官手下的捕快发现尸体有异样便通报了本官，这才赶来查验？”林琮道。

方才众人见是小棠领着林琮进来的，便知是她报的信。“他？他只是个行人！”王氏没好气地说。

“从今日起，她就是我酸枣县县衙的捕快。”林琮望着王氏道，他说这话时稍稍加重了语气，自有了掷地有声的力量。

就在这时，另有十几个衙役赶了过来，清一色的黑色皂服，腰间皆佩精钢长刀，齐齐地站在林琮身后，气势摄人。

王氏不由低头，嘴里依旧念叨了一句什么话。

陈方到底是经商之人，知晓利害，也不再多说，只问小棠：“我母亲之死究竟有什么蹊跷？”

小棠答道：“方才我无意间碰到了她的脸颊，发现她的尸体仍有热度，这样的天，尸冷不应该发生得这么慢，而且，她的喉咙里有东西，虽然不能看出尸斑的情况，但是我基本可以断定她是被异物梗喉窒息而死的。”

不顾众人的反应，她走到她师父身边，两人微微致意，她便捏着死者的下巴，低头看去……

怎么会？小棠全身僵住，接着倒吸了一口凉气，心中惊异万分。

死者的喉咙里竟什么也没有！