那日树林一箭，从后往前刺进北柴的背心，倩影在马背上一抽，瘦削的身子顺着利箭飞来的方向缓缓坠下。
那一箭，很快传遍了华泱城。
“听说长公主的那个门客被刺杀了。”
“就是那个北柴，容国第一个女门客？”
“要我说，这女人就该老老实实在家相夫教子，偏要做什么门客，这不，算不过男人，命都没了。”
“话也不能这么说。长公主那日比武赢了那个壮汉，可见是有本事的。我听说啊，比武之后，很多能人志士去拜访长公主，都被她赶了出来，就认这个北柴，眼光高着呢！”
“可不能小看女人。我们家那账本啊，我老是算错，每次都是我内人给算清的。”
“就是。要是这个北柴一无是处，也不会招来杀身之祸了。铁定是太厉害了，挡了什么人的道。”
民间的传闻从未停歇，那里往往充斥着天马行空的猜想，譬如长公主原本是蛇变的，譬如皇后被废其实是被发现真身是妖。然则，也不乏这些猜想中，歪打正着说中一些。
譬如，北柴的确挡了别人的道。
不过不是她，而是她效忠的长公主，姬蓉。
魏世安身为皇帝的贴身伺候太监，同时也是后宫的太监首领，这些年连同皇后，在前朝后宫做下了不少丧尽天良的丑事。抛开无数妃嫔皇子被害不说，长公主当初在边塞被人追杀，也是魏世安下的手。
如今，姬蓉在武状元比武那日出尽风头，又顺利让天下学院开始接收女子，成了百姓心中的英雄。再加上二公子险些被杀，其出手相救，让皇后被废不说，还得了皇帝的赏赐，得了调动皇城禁军的特权。
而这一切的一切，都是因为她的门客，北柴。
“北柴，北柴！”姬蓉将人抱起来，企图用声音唤醒这人，让她不要昏迷。
北柴呕出一口淤血，沉静的眸子缓缓抬起，却已没了焦距，在模糊的茫白中看向那个焦急的面孔，带血的唇想勾出一个宽慰的笑，却只是颤了一颤：
“殿下。”她唤道，从喉咙里挤出一个破碎的音节，“疼......”
语罢，不省人事。
茂密的深林传来姬蓉崩溃的尖叫：“北柴——”
烧水、送药、请大夫，长公主府人仰马翻。等姬蓉去宫里扛回太医，太医诊言：
“伤势极重，但有一息未绝。”
慌乱的局势这才稳定一些。随即，是成片成片祈祷的下人，以及宫里传召姬蓉的口谕。
皇帝姬盛焦头烂额地在龙椅前徘徊，显然，他十分挂心北柴。虽因为北柴“身染顽疾”，未成功立北柴为妃，但这个奇女子的惊鸿一瞥始终存留在他的脑海。如今伊人生死未决，又远在皇宫之外，他自然挂心。
由于姬盛的口谕来得急，姬蓉觐见时未来得及更衣，前襟还沾了一滩骇人的血迹，看得姬盛眼珠一痛。
“北柴如何了？”问的声音颤抖。
姬蓉眼眶通红，见着姬盛就跪了下去：“回父皇，徐太医说，北柴她性命堪忧！箭头刺进了脊骨，即便老天垂怜捡回一条性命，恐怕人也废了！”
姬盛眼前一昏，踉跄着坐回龙椅：“你去，去把太医院院首，还有那几个老太医统统叫过去！治不好北柴，朕让他们陪葬！”
姬蓉跪着往前走了一步，眼泪唰地掉了下来：“没用的父皇！徐太医已经是最能治外伤的太医了，他若没有良策，其他太医恐怕也无计可施啊！”
苍老的手在龙椅扶手上拍了两下，“怎会如此......怎会如此！”
姬蓉哭诉：“儿臣本来跟北柴办理婢女下葬一事，不知哪里来的刺客，一箭射中北柴。如今人也跑了，儿臣让人将那树林方圆都搜了遍，什么都没搜到！父皇，儿臣跟北柴情同姐妹，您要为儿臣做主啊！”
姬盛深呼吸了好几下，灰白的胡须抖成了筛子，强稳住心绪：“查，必须给朕查清楚。你先起来，朕稍后传召大理寺卿，这件事，朕必定给你一个交代！”
姬蓉哭得梨花带雨，眼泪浸湿绝色的脸颊，呜呜咽咽地磕头：“儿臣代北柴，谢父皇隆恩！”
太监首领府邸，西北最深的一处庭院内，乌鸦的声音叫得凄厉。六级乌黑的石阶之上，魏世安挺着圆厚的肚子，苍老的眼皮耷拉着，看蝼蚁般看着石阶之下跪着的女子。
“这次的事情你办得很好。”枯朽的声音宛如秋天的落叶，被风吹着像刀刃般在地面割划。
石阶之下，一青衫女子跪着伏在地面，旁边放着随身携带的宝弓，以及一筒短箭。
“全靠义父筹谋，姜兰才能抓住时机。”
姜兰，十六岁，容国第一神箭手。虽容国有令，女子不得拜官，但她曾与御前第一神箭手比试过三次，三次全胜。故而，其当之无愧是容国第一神箭手。
魏世安一向把她当作杀手锏来用，因为姜兰出手，便意味着不会失手。
“这次除掉北柴，算是斩了姬蓉的左膀右臂。你帮我办了这么大一件事，说吧，要什么赏赐。”
姜兰仍旧伏在地上：“姜兰不求赏赐。”
夜风像开刃的刀，一片一片地砍在赤手空拳的身上，割开密密麻麻的口子。
魏世安的眼皮动了一动，道：“我知道你在想什么。神箭手暗箭伤人，是委屈你了。不过你年龄小，不懂事。等以后长大了，你就知道，要想成就一番大业，有时，不得不心狠手辣。北柴这个人，看似与世无争，实则城府极深，若现在不除了她，来日姬蓉羽翼丰满，就换她们，将我们剁成肉泥。”
说到这里，他又后怕又兴奋：“好在箭头有毒，就算徐太医艺术了得，也不可能从阎王手里抢人。”
话音落地，在地上砸出一个深坑。姜兰的头埋得更低，瘦削的身子恨不得融进土里。
“请义父恕罪，我没有淬毒。”
魏世安一惊：“什么？”
姜兰绝望地闭眼，“我没有淬毒。在暗处放箭伤人，已经是我的极限。若再淬毒，姜兰无颜面对先师亡灵！”
她的师傅，曾是闻名天下，来自蛮荒国的神箭手，轩辕非。
习得武与艺，货与帝王家。但凡习武之人，身上都有血性，而一个神箭手最忌讳的是放暗箭，而比暗箭还不可原谅的，是在箭头淬毒。
为了报答魏世安的养育之恩，她打破了第一个禁忌，却无法忍受淬毒。
魏世安勃然大怒，“你无颜面对一个死人，倒是有脸来见我！”
随即高声一喝：“来人！把姜兰打入水牢！没我的命令，不准放出来！”
水牢是皇后琢磨出来的毒计。将人用铁链绑在深冬的冰水里，腰部以下泡进水池，腰部以上暴露在空气中。被绑之人既要忍受下半身刺痛的冰寒，又要用尽上半身所有的力气，创造维持身体运作的热度。一冰一热，所谓冰火两重天，生不如死。
姜兰明面上是义女，实则，只是魏世安培养的一个无情的杀手。杀手最重要的特质是听话，如今她不听话了，自然不如一个阶下囚。
可笑，她身为杀手最后一个杀的，是一个女人。还是一个在这乱世之中，凭借自身才华效命于长公主的女人。
北柴，听收集情报的细作说，这个名字的用意，是“江北一根柴，可燃万里军”。如此有志气的名气，如此有壮志的人，在女人生存的逼仄的空间里，能生出这样的心肠的，该是多么神奇之人。
若她不效命魏世安，只是跟北柴萍水相逢的话，她一定会被北柴的智慧折服吧。
而如今，她只是个一失足成千古恨的杀手。
姜兰，你真的死有余辜。
她颓废地泡在冰水里，两手被铁链绑着吊在半空，单薄的衣服贴着瘦削的身子，没有一点活人气。
“听说，她之前是魏公公最喜欢的义子。”看守的两个太监见她落难，动了恻隐之心。
“那有什么用？如今犯了错，还不是落得这个下场，比奴才的命还贱。”
“这也泡了两天两夜了，来日就算出去了也是个废人，与其到时候被魏公公卖去窑子，不如，便宜了你我？”
“嘿嘿，当了半辈子奴才，还没享受过女人，今日，老子要尝个够！”
淫邪的声音渐渐靠近被铁链绑缚的，没有还手之力的少女。扭曲的手伸向贴着胸脯的单薄的衣料，三寸，两寸，一寸，眼看就要碰到，谁知一阵劲风袭来，还没来得及反应，身体就被一股庞大的力量踹飞。
“啊————”
其中一个太监飞了出去，撞到山洞墙壁后滚落。另一个太监看向力道袭来的方向，警戒地抬起双手：
“谁！来者何人！”
来人一身黑衣，面孔被黑巾蒙住，辨不出男女。只见其赤手空拳，一双眼睛仿佛深夜的狼王，盯猎物一般盯着眼前的太监，冷冽道：
“我是阎王派来的信使，你们的阳寿尽了。”
听到声音，太监几乎不敢相信：“你，你是女人？”
黑衣人摘下面巾，露出英气凌厉的面庞，浓黑的眉毛宛如横亘的山脉，眼中全是杀气：
“蛮荒国，打铁女，卫杉。”
无人知道，长公主姬蓉麾下除了足智多谋的北柴先生，还有一位武力超群，跟姬蓉比试数次不分胜负的，卫杉。
话音一落，卫杉飞腿一扫，踢中那太监颅侧，那人整个被踢得侧飞出去，撞上山洞一块巨石，脑浆迸溅，当即毙命。
咚！
解决两个看守后，卫杉飞身跃进冰池，当即被冻得一抖，“这劳什子狗太监，竟想出如此折磨人的手段！”
她尝试拍了拍姜兰，对方整个人都往下垂着，只剩两条手臂挂在铁链上。
“哎？哎？你死没死啊？”
打了两下脸，没反应，卫杉暗道不妙：
“我答应北柴先生要把你带回去的，你可别给我死了啊！”
“北柴”两字钻进耳中，昏迷的身子这才有了一丝反应，冻得麻木的唇动了动：“北柴......”
卫杉侧耳过去才勉强听见，赶紧说：“对，北柴。先生让我带你回去，你撑着点啊。”
姜兰痛苦地拧眉：“一命抵一命，应该的......我杀了她，该我偿命......”
卫杉运作内里震断了铁链，将人扛在肩上，捞出冻得要命的冰池。
“偿命什么偿命？先生好着呢，不许瞎说。”
姜兰奄奄一息：“她中我一箭......我不可能射偏......”
“总之说来话长，我现在带你去见先生，你这个黑心的劳什子神箭手给我撑着，不准咽气。”
卫杉将人扔进一块破布围着，权当伪装，随后继续扛回肩上，闪身跑出水牢。
“好了，别说话，我虽然喜欢打架，但我可不想在魏世安这儿惹上什么麻烦。”
于是，黑衣人闪进夜色，很快不见踪迹。
作者有话要说：已知：北柴不会在姬蓉面前喊疼&姬蓉只有演戏的时候才会在皇帝面前哭
可知：其中必有猫腻