刺杀一事闹得沸沸扬扬，天一亮，姬蓉就被接近皇宫。

“父皇，你要为儿臣做主啊！”

按照北柴交代的，姬蓉一进殿就跪了下去，啜泣着求救。为了动人，长安甚至帮她化了一个面色惨白的妆容，服饰色调也是青白一带的浅色，显得脆弱又可怜。

“儿臣昨夜正睡着，突然闯进一个刺客！要不是儿臣会些拳脚，合力跟家仆将人拿下。否则，否则现在已经不能来见父皇了！”

北柴教得好，她便也照做，哭得那叫一个梨花带雨，我见犹怜。

“皇上一定会怀疑。”一个时辰前，北柴嘱咐她，“刺客的身份很快能查出来，是皇后的婢女。但皇上会想，为什么皇后的人会想刺杀你？而你，会不会因为想解除禁足，设法绑了婢女，再反咬一口，演一出苦肉计？这些，他不会直接问你，但他会叫人去查。而你的任务，就是让他相信，刺杀是真的。”

彼时，姬蓉有些担心：“可是我又哭又闹，会不会显得有点没脑子？到时候他厌恶我，觉得我烂泥扶不上墙，会不会适得其反？”

北柴摇头，平静的眼中多了两分笃定：“在他眼里，你和太子，你们有什么区别？”

姬蓉悻悻耸肩，“能有什么区别？一个继承大统，一个当炮灰咯。”

北柴的眸子一眯，“就是这一点。”

“嗯？”姬蓉茫然。

北柴解释道：“在他眼里，一个继承大统，或者说，可能扰乱超纲的人，必须具有一颗帝王心。所以，太子可以无勇，但必须有谋。而你，可以有勇，但必须无谋。”

是了，大江山容易守江山难。通往九五之尊的道路崎岖坎坷，一个没有谋略，没有算计的人，是万万守不住江山的。

故而，太子纵然骑射不佳，但只要他，和他身后的门客擅长谋略，江山大可放放心心地交给他。

同时，姬蓉，这个注定一辈子臣服在太子脚下的公主，必须没有谋略，也没有不臣之心，才能本分地，甚至是安全地，继续当她的长公主。

北柴的方法很奏效，姬蓉没哭两声，姬盛就亲自搀扶她起身。

“朕知道你受苦了，你且细细说来，朕一定为你做主。”

姬蓉顺着他的手臂起身，中途还踉跄了一下，显示她肢体因惊吓变得麻木。她将三人合力编撰的“刺杀事件”说得动情无比，分明是长安在临了时反悔，一刀刺死那婢女，但在她口中，便成了“刺客潜进寝殿行刺，被长安发现，最后主仆二人合力，用刺客的匕首刺死刺客，却恍然发现匕首有毒”。

皇帝自然相信，但也正如北柴所言，他会怀疑。

“以你所见，刺客是何人派遣？”

一个帝王称霸天下的，是雄心。而比雄心更大的，是疑心。

姬蓉抽噎了两声，用丝帕擦拭着不存在的泪水，道：

“儿臣不知。儿臣只知道，那刺客是个女的。后来，儿臣发现匕首有毒，非常后怕，就晕过去了。后面的事情，都是张大人在处理。”

姬盛接着问：“他已经跟朕禀报过了。但是，朕更想听听，你怎么想？”

姬蓉胡乱地搅弄着丝帕——这是北柴教她扮可怜的主要道具。

眼珠转来转去，“请父皇恕罪，儿臣不知道。儿臣只知道，有人要杀儿臣。”

说着，袖子里的短针扎进掌心，催促着掉下泪来。

姬盛不耐烦地拍了拍桌案，“姬蓉，你是朕的长公主，毫无城府怎么行？你猜呢？你猜一猜总行罢？”

其实，张九已经禀报过，那刺客核实是皇后的婢女，一定与皇后脱不了关系。但姬蓉如果认出了婢女，并且一口咬死皇后，他反而要想，究竟是皇后派了刺客，还是，姬蓉为了解除禁足，故意演了这一出戏。

然而，姬蓉仍旧不提皇后：

“是否是边关乱党？儿臣率兵铲除了他们的寨营，他们还有余党，就来杀儿臣？”

姬盛审视着她，算计的眼睛透着浓烈的质疑，他又追问几遍，但姬蓉仿佛就是那敲不破的木鱼，呆滞木讷，急得眼泪直掉也联想不到，可能是皇宫里的人要害她。

于是，他终于放心——之前一直担心姬蓉心怀不轨，想跟太子争权夺位，现在看来，也是空有一身武力，没什么城府。

“你最近受委屈了，朕今日就下诏，解你的禁足。等养好了身子，四处去转转。也去皇后宫里走动走动，她好歹是你的母后，有些事情，说开了自然就好了。”

纵然是这样，刺杀的宫女是皇后的婢女，他仍旧偏袒皇后，甚至未打算降罪。因为他始终相信，皇后母仪天下，又是太子的生母，不可能暗杀长公主。期间，必有误会。

正说着，太监首领魏世安进来禀报：

“启禀皇上，武状元科举的前三甲已经选出来了。请皇上择日，举行武状元最终的殿试。”

武状元的殿试，是在皇家操练场举行的。前三甲共二百人，需一对一比武，层层筛选，最后比出一甲，也就是常言的状元、榜眼、探花。

一般而言，君王只会看最后的状元之争，并钦点状元，赏赐华服官印。但容国近年贼寇泛滥，八川各国又虎视眈眈，随时可能开战。再加上容国可用武将不多，否则，在平定边关叛乱时，也不会把大任交给姬蓉一介女流。

故而，这两百人的三甲比武，姬盛会从头看到尾。除了状元，他定能相中不少武学奇才。

趁着姬盛写诏书的时间，姬蓉心生一计——北柴让她充分展示武功，这次武状元科举，正是一个绝妙的时机。

微微颔首，计上心头。

“比武？父皇，儿臣也想去，跟他们切磋切磋。”

姬盛当然是不答应的：“荒唐，武状元三甲都是男子，你怎可与男子比武？何况，你是大容帝国的长公主，身份尊贵，岂可在比武场抛头露面？”

姬盛的顾忌很简单——身为女人的姬蓉，一定打不过男人。且她代表的是皇室颜面，如若输了，后果不堪设想。

姬蓉知道他不愿，只一股脑扮演着四肢发达的无脑笨蛋，“才不是呢！普天之下，公认女子不如男，故而，孩儿输是情理之中的事，但如若赢了，便是告知天下，皇室一个娇生惯养的公主可以打败武考三甲的壮汉。势必让天下人知晓，父皇是何等雄姿！”

说着，她见姬盛眉头动了一下，知道有戏，于是撒娇着去晃他的胳膊：“父皇好不好嘛？女儿就是喜欢比武，您就满足女儿这个小小心愿好不好？”

姬盛被她闹得无法，最后说：“你让朕考虑两日。”

考虑，若是姬盛自己考虑，结果多半是不答应。毕竟，一个多疑的皇帝，极度看重皇室颜面。

但当晚，皇后去吹了吹枕边风：

“蓉儿自小就喜欢舞刀弄枪，皇上何不成全她，权当禁足这许久，送她一个重回自由的贺礼……臣妾知道，蓉儿遇刺，那刺客又查证是臣妾的婢女，皇上疑心臣妾。但臣妾以家族的名义起誓，从未伤害过蓉儿，其间，必定是有人作梗，残害臣妾与蓉儿的母女情分……正当蓉儿想去比武，臣妾也斗胆，请皇上给她这份恩典。”

她说话每每娇软细腻，娓娓道来，又因为跟姬盛夫妻二十余年，深谙他的软肋。故而，姬盛次日便准了。

这件事，魏世安百思不得其解。他身为太监首领，早与皇后站到一条阵线，将姬蓉视为眼中钉。姬蓉本身武功高强，边城派去的杀手皆被其反杀，但凡她在这两百人里击败了一个，在皇帝心中，分量都会增重不少。

“娘娘，退一步说，她就算是败了，皇上那边儿，也会大赞她胆识过人。这步棋……是否有些草率了？”

对此，鄢姬却胜券在握，狭长的眼睛溢满算计，语气阴寒：

“这是武状元殿试，你当搭台唱戏？里面的人个个武力超群，姬蓉岂能是他们的对手？”

咔嚓！锋利的剪刀剪去一根丰沛的花枝，眼中闪过刀刃——

“到时候，伤了残了，可就怪不得本宫了。”

是日，长公主府。

北柴得知姬蓉要参加比武，有些担心，玉折扇在手里摇来摇去，纳不了半分清凉。

“公主，你有几成胜算？”她问。

姬蓉想了想，“嗯……还不知道对手什么样，就四成吧。”

吃一口酥的间隙瞄到北柴的神情，反问：“你担心我？”

北柴颔首，“公主的武功我是放心的，但，那毕竟是真刀真枪，万一有什么闪失，皇后那边大做文章，恐怕很难收场。”

咀嚼的动作慢了下来，姬蓉放下点心，用手巾擦去指尖上的残渣，“北柴。”

手肘搭上圆桌，上半身倾过去，眉目真诚。

“任何事都有风险，尤其我们身在王室，本来就是步步为营，如履薄冰。但，为何那样危险，那样叵测，我们还要去呢？”

她说着，指尖在胸口点了一下，“因为我这里，有团火。平定边关叛乱，我本就跟父皇约定，若我功成归来，他就下令，允许容国女子求学问典，踏足学堂……但，我受皇后一党算计，被父皇误会有不臣之心，所以，这件事不了了之……现在，又有一个机会摆在我面前。”

说到情动，她握住北柴的手，语速加快：

“这场比武，皇后为了让我难堪，说动父皇允许华泱百姓进场观看。在整个华泱城的百姓面前，我要证明，女人，可以胜过男人。这样，就有机会，也有底气让父皇遵守当初的承诺。”

时光静止，一双相对而立的倩影在阳光下泛着光晕，恍惚嵌入画中。

北柴愣了许久，沉静的面孔像是被什么触动了一般，眼珠动了一下，随后，被紧紧握着的手也动了一下。

“是在下狭隘了。”

作者有话要说：北柴：说归说，能不能别拉我的手