江潮听得一脸懵。
他没想到主子与那金家女还能互通暗语！
西瓜糕，竟是意指西瓜地？
“大人想何时去劫人？”
顾不言面色凝重：“此时斧头帮定对金毋意严防死守，咱们的人手不够。”
此次姑苏行颇为隐蔽，他仅带了四名扈从，加江潮、梦时及他自己，能打斗的人也才七个。
而斧头帮却是相思湖畔一个大帮派，拥有人数近五千。
哪怕被零星分散于各处，一个据点至少也有几百人。
以七人之力对付几百人，显然胜算不大。
江潮嗫嚅问：“那咱们……与他们谈判？”
“不用谈了，他们想要黄金。”
顾不言说完将金毋意所写之信递给他。
江潮粗粗浏览了一遍，大骇：“大人，咱们去哪里弄这么多黄金？”
顾不言转身在屋内踱步，思量对策。
此时梦时也匆匆赶来。
进屋就问：“小姐是不是有消息了？”
江潮没好气地瞥他一眼，应了句，“暂时性命无忧。”
说完也将手中书信递向梦时。
少年接过信纸匆匆看了一遍。
见到“日日思君”四个字时，仍觉分外刺眼。
他懊恼顾不言，但此时又不得不找他拿主意。
“小姐定是在斧头帮的挟迫下才写下了此信。”
又问：“请问顾大人如何应对？”
顾不言似乎不想理他。
转而问江潮：“对方可有说如何联络？”
江潮回：“听掌柜的说，明日午时一刻，咱们可将回信压在大堂木案的宝瓶底下，届时自会有人来取。”
顾不言应了声“好”。
又道：“那咱们就应下，以一万两黄金赎人。”
江潮急了：“大人，咱们根本拿不出黄金啊？”
顾不言冷着脸：“自然不是真的给他们黄金。”
梦时一听也急了，大步逼近他，“顾大人此举若被识破，岂不是要让小姐万劫不复？”
顾不言出言嘲讽：“你有能耐，那你去弄一万两黄金呀。”
少年一哽：“你……”
僵持片刻后，顾不言甩袖步回案前，沉声吩咐，“你们先退下吧，晚一点听我吩咐。”
江潮应了声“是”，老老实实退下了。
少年隐忍地道了声：“你最好能将小姐顺利救出。”说完咬了咬牙，也转身出屋。
屋内终于静下来。
他默然立于案前，重重吐了口气。
继而看向案上的西瓜糕，又抬手拿起她写来的信。
短短二十余字，似乎掩藏了太多无法言说的情绪。
信的用意自然是为了告诉他她还活着。
而西瓜糕的用意则道明了她的位置。
只是，这赎金未免也太高了！
他断定这是她为了求生而随意喊出的价码。
她就那么自信他能想到办法来救她？
顾不言的目光最后落在“日日思君”四个字上。
继而无奈摇头，唇边浮起一抹浅笑。
屋外暮色将至。
西斜的日影打在槛窗上，让屋内的光线也暗了几重。
他叠好书信，继而换了身夜行衣，再以黑巾覆面，翻窗而出。
他直接去了西边的河滩，并顺利找到了那片西瓜地。
正值夏夜，瓜田里硕果累累。
不远处的草棚里，看瓜人正在灯下搓草绳。
他趁人不备疾速掠过，于夜幕中绕着瓜田转了一大圈，终于在瓜田东侧发现了几处排房。
排房四周绿树掩映乱石成堆，看上去甚是隐蔽。
顾不言找了处掩体，蹲守了大半宿。
确认此地便是斧头帮的一处据点。
确认据点中不下四百余人！
而靠北侧的排房彻夜烛火通明，或许那便是金毋意被囚之地。
他一时不敢打草惊蛇，摸清四周情况后便闪身离开。
此时斧头帮的堂屋中，众人推杯换盏觥筹交错。
大当家夜归，帮中兄弟正在给他接风洗尘。
大当家名叫魏达，年过四旬，虎背熊腰。
此次出行乃是为了截杀几艘商船，收获不小。
二当家自是早已禀报抓获金毋意之事。
他举起酒杯：“老大，干完这一票，兄弟们短期内便衣食无忧了，咱们得干一杯。”
魏达并未举杯，而是冷声警告：“彪子，你且少喝点。”
二当家咧嘴一笑，“今日高兴嘛，老大赏个脸。”
魏达无奈，只得浅饮了一口。
彪子却仰头一口饮尽酒水。
魏达沉声问：“那姑娘可还老实？”
另一瘦男急忙接下话头：“那姑娘不仅老实，且还长得花容月貌，老大若不信，可亲自去后屋瞧瞧。”
魏达板着脸，答非所问：“今夜多派些人手看管，以防有人来劫。”
彪子面露得意，“老大放心，已将后屋守得如铁桶一般了。”
又道：“老大就等着小弟我赚回那一万两黄金吧。”
魏达眸色阴沉，“想杀此女之人与想救此女之人皆与那座皇宫脱不了干系，”他咬牙顿了顿，“皆没一个好东西！”
彪子听出话中深意：“老大另有谋划？”
魏达冷冷一笑：“万两黄金要得，千两白银亦不可弃。”
桌上众人一时也愣住。
彪子试探问：“老大的意思是，咱们拿到黄金后……再撕票，去换取千两白银？”
魏达又浅饮一口酒，没说“是”，也没说“否”。
而是随口问：“对方何时有回音？”
瘦男抢先答：“明日午时一刻。”
魏达握了握手中杯盏，“待明日后再说吧。”
彪子仍是疑惑：“老大当真要杀了那女子？”
魏达瞥向他：“怎么，你舍不得？”
彪子连忙摆手：“我就是觉得可惜嘛，毕竟美人儿一个，兄弟们的意思是……想留给老大做压寨夫人。”
魏达毫不犹豫地拒绝：“不需要。”
末了又补一句：“与朝廷扯上关系之人，都该死。”
众人见其态度坚决，也不再相劝，继续推杯换盏喝酒吃肉。
深夜的客栈里。
顾不言一回去便唤来江潮，随后梦时也来了。
三人围烛而议。
顾不言从屉中拿出一份舆图，“这是鬼林的方位图。”
江潮一愣：“鬼林？”
顾不言神色肃穆，“鬼林乃是距此地五里远的一片树林，因林中道路纷繁复杂，再加之常年雾气缭绕，入林者，十之六七不得而出，当地人皆称林中有鬼而不敢擅入，故唤其为‘鬼林’。”
江潮不解：“大人从哪里弄来的图？”
“本座想要，自然能弄到。”
他又强调：“事关生死，你们要熟记这张图。”
少年也一脸疑惑：“顾大人究竟如何安排？”
顾不言转身在屋内踱步，沉声吩咐，“明日咱们先给斧头帮回信，将他们约在清水桥交易，时间就定在明日酉时，信中道明，让他们先放人，咱们再交赎金。”
少年急切追问：“咱们哪里来的赎金？”
“自然要弄虚作假。”
“他们可不傻，到时定然不会放人。”
顾不言一声轻笑：“哪怕你真给一万两黄金，他们也不会放人。”
水贼重财轻义，这一点他自是心中有数。
江潮心中忐忑，“他们人多势众，咱们如何蒙混过去？”
“所以须得在清水桥上交易，因清水桥旁边便是鬼林。”
他指着舆图上鬼林的位置：“明日你们两人再加另外四名侍卫，共六人，带着假黄金将前来交易的斧头帮的人诱入鬼林，再分头将他们诱至绝路，那时夜色将至，他们必在林中辗转不出，如此，哪怕人多势众，也必消弥于无形。”
少年追问：“那顾大人做什么？”
顾不言面色不变：“我须直捣他们老巢，救出金毋意。”
江潮一顿，满目担忧：“大人一个人怎么行？”
“为护一万两黄金，他们必定精锐尽出，余下的，”
顾不言转眸看向窗外夜色：“本座一个人，足以。”
江潮仍是不安，顾不言挥了挥手：“你们先退下去记图吧。”
二人这才退下了。
夜终于静下来。
街巷深处传来幽远的梆子声。
顾不言和衣而卧。
不过小寐了一会儿，天便已大亮。
次日，他先领着众人出门去备好假黄金。
继而回客栈写好回信，再让江潮将其置于大堂的宝瓶底下。
他亲眼见到一名头戴斗笠的男子取走了信件。
临行动前，少年仍心头不安。
“倘若他们真将小姐带去清水桥，诚心与咱们交易呢？”
“诚心？”
顾不言嗤笑一声：“他们怕是还想留着你家小姐去讹买她性命的人一把。”
说完他也懒再废话，转身出了客栈。
少年一时无言，却也找不到更好的法子。
只得与江潮他们一道去往清水桥。
此时斧头帮内，二当家也正准备领着众人出发。
魏达殷切叮嘱：“彪子你且记住，夺得黄金后，一个活口不留。”
彪子咧嘴一笑：“老大放心，咱们几百号精锐呢，怕是连只活蚊子也跑不脱。”
魏达仍面露担忧，转头看了眼天色：“清水桥旁边便是鬼林，你们切不可夜入鬼林。”
彪子拍着胸脯保证：“我心里都有数的，老大只管安心地在家等着一万两黄金吧。”
说完也不再啰嗦，领着一众人等冲出排屋，直奔青水桥。
不到半个时辰，他们便如约抵达。
此时天色已暗，夕阳还剩最后一抹余辉。
清水桥下溪水潺潺，将夕阳余辉碾碎、吞噬。
彪子伸着脖子四处张望，“送黄金的人呢？”
一男子应声：“二当家的歇息片刻，容小的先去探一探。”
不足两盏茶功夫，男子匆匆返回，身侧还跟着一名少年。
少年身长腿长，推着一辆羊角车，车上还放着两口箱子。
男子朝彪子挥手，“二当家的，黄金、黄金。”
彪子急步行至近前，“嗖”的一声打开箱子，里面果然是黄澄澄的金子。
他拿起一块放在齿间咬了咬，确实是真家伙。
彪子看了眼金子，又打量一眼少年：“这才不足百两，咱们约定的可是一万两。”
少年满脸警惕：“我们要的人呢？”
彪子不屑一笑：“你们万两黄金摆出来，我们自然会放人。”
少年心知他在蒙骗，却也并不戳穿。
故作为难地开口：“实不相瞒，为了运送这批黄金，我们大清早就往这边赶了，可道路难行、暑气正盛，兄弟们实在是体力不支，只得先往那边的林子避避暑，没成想，这一进去，便只剩小的顺利出来，其余兄弟现下还不见踪影。”
他说着深深揖了一礼：“大哥人多势众，还烦请大哥差人进林，帮小的寻一寻那些兄弟，这也是为了寻回那九千九百两黄金啦。”
彪子猛然顿住，“你说什么，黄金入了鬼林？”
他气急败坏，来回踱步，一时不知该如何决断。
鬼林的邪气他是知道的，可一想到那些金子，他又心头不甘。
他唤了声“丑驴”。
叫丑驴的男子提步上前：“二当家的？”
“你先带十人进林寻人。”
丑驴面色大骇，却也不敢违抗命令，垂首应“是”后，便点了十人战战兢兢地入了林。
丑驴进林后近一个时辰，不见返回。
此时天已黑尽，月上中天，虫鸣声此起彼伏。
彪子俨然越来越急躁。
出门前他可是向老大打过包票要带回万两黄金，如今却只见到这区区百两，他如